Дана стояла возле большого открытого окна и задумчиво смотрела в ночь. За спиной уютно потрескивали поленья в огромном камине, тени собирались в углах для своих проказ, призрачные язычки свеч торопились подсказать им новые сюжеты.

За карточным столиком вяло переругивались барон с баронессой. Скорее по инерции, чем по делу. В глубоком кресле возле камина загадочно улыбался месье Д. Англере. Локи, насвистывая по обыкновению, накрывал огромный стол к ужину.

-- А что, баронесса, мадам Иванса не говорила, ждать ли её к ужину? -- барон старательно изображал полнейшую незаинтересованность этим вопросом. Но баронессу трудно было провести. В её голосе проступили визгливые нотки.

-- Нет, но можете не сомневаться, барон, уж она-то не упустит своего шанса. Такие гости в нашей глухомани редкость....

Повисла неловкая пауза.

Дана спиной чувствовала, как воздух в комнате наполняется немой электрикой. Маленькие смерчи возникали то там, то тут и впивались острыми колючками прямо в затылок. Значит Иванса то же тут. Или это какая-то другая Иванса.... Память услужливо подсунула слайды из прошлых миров. Явственно почувствовалось присутствие сильной мысли. Чужой, настырной, которая так и норовила заглянуть в закутки памяти. 

Осенняя луна рисовала оранжево-серые узоры на облачном небе. Фигуры обретали вполне конкретные очертания знакомых персонажей. Дана понимала, что всё это просто результат разыгравшегося воображения после тяжёлого перехода. Но что-то её смущало. Она резко обернулась.

Тень, словно испугавшись чужих глаз, проворно юркнула за кресло. Из глубины на Дану внимательно смотрели бездонные карие глаза месье Д. Англере.

Так не бывает -- мелькнула мысль. -- Это было в прошлом мире. Когда один человек был одновременно двумя. Не господином и тенью, а именно двумя. Это всё луна и камин. И мои глупые сказки и лишние раздумья. Всё это я придумала. Эти люди именно те, кого я вижу глазами. Барон это просто стареющий ловелас, у которого слов больше, чем дел. Баронесса -- скучная особа, намного моложе его и настолько же глупее даже своего недалёкого супруга. Локи -- чудесное изобретение месье Д. Англере. Только шут мог позволить себе назвать слугу именем бога злой шутки. Д, Англере....он не шут -- он Король. Король розыгрышей, шуток и дворцовых переворотов. Серый кардинал любого мира, в который он попадал. Он играл ими, как играют дети в солдатиков, одним движением руки отправляя целые армии на верную смерть или на славу. Он был одновременно всем и никем. Ангелом и дьяволом. Добром и злом. Шуткой и сарказмом. Посмертной медалью "За храбрость" тому, кто захотел бы увидеть истинное лицо и заглянуть в душу.

Всё таки двое -- Дана мысленно поаплодировала сама себе. Ей не показалось. И это не шутки освещения. Из-за кресла не доносилось ни звука. Д. Англере всем своим видом показывал отрешённость от происходящего.

-- Мадам Иванса и ужин -- двери зала распахнулись и торжественно пропустили Локи с подносом шампанского и хрупкую даму в дорожном костюме.............

продолжение от Ивансы

http://blog.i.ua/user/3221339/1108605/

http://blog.i.ua/user/3221339/1109628/

http://blog.i.ua/user/3221339/1110226/

Тень удовлетворённо усмехнулась, оглянулась и на цыпочках подкралась к массивной двери, за которой кто-то разговаривал. Голоса были приглушенные -- в своё время замок построили насовесть., но кое-что можно было разобрать. Разговаривали двое -- мужчина и женщина. Женский голос был отдалённо похож на мадам Ивансу, а вот мужской...Тень попыталась сосредоточиться.

"Дурацкая работа. Столько приходится слушать голосов, мыслей, ветров, сквозняков...Все они сливаются в один безликий голос, который становится твоим вечным спутником. -- тень всё ещё недовольно пыталась напрячься и выделить мужской голос в отдельный образ. -- нет, не помню. Ну да бог с ним. В конце концов мне платят за конкретный результат, а не за расшифровку сущностей."

...Тарака, меч, ключ, драконы, конфеты, миры, опять драконы, снова тарака (сопьются ведь на раз, это тебе не коньячок потягивать)...так, а вот это уже интересней... Королева, ось миров, времнные транзистенции...(модель идеального полностью удовлетворённого всем человека мы уже проходили. Спасибо проницательности товарища Ойры-Ойры, а то бы не было никаких таких миров уже давно). Замок ощутимо тряхнуло...раз..другой... тень больно стукнулась головой об стенку и удивлённо вспомнила...

"Ну конечно же....мужской голос... Профессор... Как можно было забыть. Дня не проходит без их штучек-дрючек. Теперь жди здесь всю компанию и начнутся игры с часами, словами, звуками, ощущениями. -- несмотря на многовековой опыт обращения со всем этим, тень злилась каждый раз, когда те, по её мнению, мешали работать. -- Тут мне ловить нечего. Слов всё равно не слышно, а прочитать что-то в сознании не под силу, пожалуй, даже хозяину"...тень поспешила удалиться в поисках более доступных жертв подслушивания.

-- Иванса, ты можешь мне объяснить, как это называется? -- Лина была в бешенстве. -- Твоя подруга просто бессовестная интригантка. Ну как можно было всё это заварить и исчезнуть?! Каааак?! Мы ведь договаривались придумать, кто и как спрячется...а теперь что? Нет, я тебя спрашиваю, что теперь? Или она сама решила стать "жертвой" в оплату фигуры и удрала куда-то?

Иванса слишком хорошо знала подругу, что бы допустить такое. Дана могла спокойно бросить мир, в котором её больше ничего не удерживало, но бросить всё в таком  виде и отправиться дальше она точно не могла. Значит нужно ждать объяснений, поскольку о причинах гадать бессмысленно.

-- Лин, ну не кипятись -- начала она примирительно -- давай лучше подумаем, как подстраховать ситуацию. Если Дана сегодня появится -- она всё объяснит, а если нет, кто-то из нас с утра должен изображать пропавшую. При чём пропавшую с интригой, что бы все подумали, что что-то случилось.

-- Нет уж. -- Лина всё не могла успокоиться, так её разозлило отсутствие Даны  -- я точно не собираюсь никуда пропадать. Если тебе так уж хочется подыграть твоей ненаглядной подруженьке -- наздоровье. А я умываю руки.

Она не дожидаясь ответа вышла из комнаты, хлопнув дверью, и едва не сбив тень направилась в музыкальный салон.

Тень пребывала в явном замешательстве. Что-то вокруг начало происходить совсем не по плану. Только вот ни плана, ни списка действующих лиц выдано при входе не было. 

"И так всегда, когда хозяину взбредает в голову связаться с этими двумя девчонками -- Ивансой и Даной. Ещё пока они по одиночке, куда ни шло. Но если уж вместе чего замыслят.....-- на тень неудержимо накатывался приступ жалости к себе-любимому -- Ну вот скажите на милость, за кем мне сейчас смотреть? Кого слушать? Почему нельзя, как всем порядочным людям, собраться в одном месте и вести неторопливую беседу о том, как всё плохо, а будет ещё хуже? Почему обязательно нужно разбрестись по всему замку и его окрестностям? О-хо-хонюшки, дела наши гршные. Пойти в салон, что ли"...

Замок ещё раз тряхнуло и даже немного сдвинуло в пространстве.

Лина злилась и была расстроена. Мало того, что в замке оказалось не столь блестящее общество, как ей обещали, так и ещё эти ненормальные подружки. Согласитесь, одно дело, когда приезжает молодая привлекательная баронесса в тихий провинциальный уголок болота. Это внимание, блистательность, собственные интриги, флирт, в конце концов. И совсем другое дело, когда она там обнаруживает двух девиц того ещё возраста, с неуёмной энергией и каким-то невообразимым взглядом на вещи. Которые, к тому же, появились раньше её и уже успели всколыхнуть болото....

Она с тоской обозрела пустой салон, выбрала музыку и позвонила прислуге. Буквально из воздуха тут же образовался Локи.

"Странный он парень. -- мельком отметила Лина. -- Хотя умение быть незаметным и вездесущим скорее плюс для прислуги, чем минус"

-- Локи, ты не в курсе, куда собственно все подевались?

-- Месье Д ,Англере с баронессой прогуливаются по саду. Барон...гм...дегустирует содержимое собственных винных погребов -- Локи подобрал нейтральное, по его мнению, слово для определения любимого занятия барона. -- а молодых мадам я не видел. Может вам угодно чашечку кофе, или чего покрепче?

Лина прислушалась к себе и остановилась на кофе с ликёром. Локи неслышно испарился.......

-- Ричи…-- Котёнок появился так же неожиданно, как и исчез. – Я вот что подумал.

Ричи было грустно, скучно и вязко в собственных размышлениях, но послушать Котёнка имело смысл.

-- Ну и что ты подумал? Наверное, что мне пора бросить глупить, искать вчерашний день, ныть по поводу крыльев, страхов и смутных желаний…

-- Дурак.

-- Хм….Кто бы спорил – Ричи невесело усмехнулся. – Тоже мне новость. То, что я дурак, было понятно ещё год назад. А толку?

-- Так вот я и подумал, что всё началось тогда, когда ты стал думать, что будешь делать, если у тебя что-то не получится.

-- Я и раньше думал об этом.

-- Раньше ты по-другому думал. Не как о возможном варианте, а как о теоретической возможности.

-- А разве есть разница?

-- Получается, что есть. Пока это была теория, она не притягивала к себе ничего. Ни сложностей, ни решений, ни людей. А когда она стала вариантом, то получила собственную жизнь. Потом она решила, что она тебе больше подходит, и твой путь к вершине усложнился до невозможности. Запасное решение стало мешать тебе идти.

 Ричи задумался. А ведь Котёнок прав. Как ни крути, а всё чаще у него возникал вопрос «А надо ли?»…И всё чаще ему было лень давать на него положительный ответ. Тем более, что Ричи уже прикинул, что ничего страшного не случиться, если просто взять и не идти. Правда он так и не решил, что делать, если не идти туда, куда шёл до этого….

 Именно поэтому он и сидел сейчас на обрыве, смотрел в небо и ни о чём не думал….ну или почти ни о чём…. Теперь придётся думать…

-- Давай думать вместе, -- Котёнок уселся рядом.

 

………..Облака под ногами постепенно скрывали и обратную дорогу, и запасные аэродромы, и другие миры, оставляя только выбор понравившейся вершины…..

 

начало  

тут

и тут

Дана устала бояться. Вот так просто, проснулась однажды утром и поняла, что устала не от работы, не от нервотрёпок, не от постоянной стойки «держи удар», а именно от боязни. Самое любопытное было то, что это был страх боязни. Она с сомнение подумала о собственном психическом состоянии. Нормальные люди боятся чего-то. Ну пауков там разных, привидений, высоты боятся, подлости, предательства, грабежа или пожара. На худой конец, фобиями страдают благородными. Одна она, как умная, боится состояния страха. Это липучее ощущение собственной беспомощности и ограниченности в средствах  решения было страшнее самого страшного действия. С действием можно справиться. Его можно изучить, спрогнозировать, предотвратить, минимизировать. В конце, концов, можно что-то предпринимать прямо здесь и сейчас. С чувством страха всё было иначе. Он возникал именно в тот момент, когда ничего не предвещало. Каждый раз с совершенно безопасной на вид, вкус и цвет стороны. Подкрадывался неслышно, прячась за налаженной повседневностью и усыплённой бдительностью и размашисто бил. И ведь знал, подлец, куда именно бить. Дана подумала, что у этого гада должен непременно быть сообщник. Кто-то из живущих в пруду, безошибочно подсказывал страху, куда нужно ударить именно сейчас так, что бы атмосфера на Земле моментально закончилась. Вместе со звуком и светом. «Найду – зарою. – беззлобно подумала она, автоматически собираясь на работу».

Со времени последнего нападения острота слегка притупилась, кислород, звук и свет, покочевряжившись для приличия, постепенно приходили в норму. То ли удар был так себе, то ли Дана что-то учуяла заранее и попыталась увернуться, то ли с каждым разом нерв становился всё крепче, но факт оставался фактом – спустя пару недель она уже могла вполне трезво размышлять на тему «Все приметы – к деньгам, а всё, шо ни  делается – к лучшему». А…да… ещё на любимую реабилитационную тему: «Да шоб я ещё хоть раз, да пусть меня …» Кары и лишения она себе не придумывала, зато придумывала, как именно она будет думать перед тем, как что-то делать или говорить.

Ехать было далеко, плеер она благополучно забыла дома, за окном мелькали выгоревшие газоны и дворники, делающие вид, что их поливают. Шесть утра летнее время дворников, охранников и кофе. А ещё в длинном  вечно сыром переходе с огромной лужей прямо перед выходом можно было купить цветы. Не какие-то там надменные розы или победославные гвоздики, и даже не приторные лилии, чахнущие по лаврам Отелло -- хотя их тоже можно было купить – а настоящие сезонные полевые-луговые-лесные цветы. Три денежки – и маленькое чудо удобно помещается в ладошке, обдавая прохладой и росой. Пять минут и чудо обживается на рабочем столе, ворочается в пластиковом стаканчике, устраивается поудобней, сетует на кипячёность воды, мгновенно забывает о неудобствах, радуется вместе с тобой утреннему кофе и потом целый день рассказывает удивительные истории из своей прошлой жизни. Хочешь – можно в лес сгонять, Где на пятнистых от солнца и листвы склончиках живёт ландыш. Там хорошо, тепло и немного тревожно. А можно с красно-книжной сон-травой побродить по Хортице. Господи, как давно это было. Термос с борщом, развалины старого пионерского лагеря с монстром горниста в зарослях бузины и склон, по которому волны цветов сбегают в Днепр. Сегодня были васильки. Значит сегодня будет желтое поле за горизонт. Просто поле и немного солнца. Совсем капелька, только что бы не умереть. Или лучше две капельки – что бы не умереть и улыбнуться.

Васильки норовили упасть вместе со стаканчиком, одновременно пытаясь что-то сказать. Дана покрутила головой и обнаружила  пустую банку из-под кофе. Банка была большая и букетик смотрелся в ней, как пасхальная свечка на поминальной неделе – торжественно и одиноко. «Ну и ладно. Всё равно, утро – это самое лучшее время, самое лучшее настроение. – думала она, наливая воду в треснувший чайник и насыпая в кофе в ставшую нарицательной ярко-алую чашку». Дана покрутила в руках красное недоразумение и пристроила его слева от васильков. Потом поискала глазами, нашла и пристроила справа пепельницу имени того же производителя гарантированным  объёмом 50 грамм. «Не-фон-тан – натюрморт освежал пространство, но выпадал из гармонии симметрии. Если в центре поставить самый большой предмет, то две рекламы оказываются рядом, а если рекламы разместить по бокам от красного, то нарушается симметрия размеров. – Ты вообще нормальная? – Дана поймала себя на мысли, что думает о себе в третьем лице». Закипевший чайник вызвался решить проблему симметрии. Чашка и пепельница сместились в сторону окна, а мысли Даны – в сторону текущих производственных проблем.

Производственные проблемы, весело шваркнув старенькой дверью, протопали прямо к окну, бесцеремонно сцапали чашку и отобрали только что прикуренный никотин.

-- Медитируешь?

-- Нет, карму проветриваю – для наглядности Дана покачала створкой окна и отобрала кофе. – Чайник там.

-- И тебе доброе утро.

-- Кому доброе, а кому последнее…

-- Ну и кому последнее? – Димка подчёркнуто-аккуратно прикрыл дверь и проверил, захлопнулась ли. Уж больно памятен был устроенный им сквозняк, унесший жизни трёх огромных офисных стёкол. И не просто так унёсших, а точнёхонько на крыши стоящих внизу мерсов и прочих, несоотносимых с Димкиной зарплатой, лошадиных сил.

-- Так и по ком звонит колокол, граждане будущие миллионЭры?

Дана проигнорировала вопрос. Производственная проблема что-то невнятно буркнула, потянулась за сигаретами, которые Дана неосмотрительно оставила на столе, получила по рукам и обиженно засопела в кресле, делая вид, что срочно звонит по ооооочень важным делам.

-- Кстати, Дан – Димка, помешивая в чашке столовую ложку дёгтя, который он почему-то именовал кофе, тоже подошёл к окну и со вкусом затянулся. С некоторых пор он вообще всё делал со вкусом. – Я придумал, как мы будем его называть. -- Он мотнул головой в сторону кресла. – Модус Вивендум.

-- Кааааак?

-- Как-как, уважительно и шепотом. – Димка беззлобно засмеялся. – Я точно не помню, но это типа того, что условие, минимально достаточное при невозможности получения необходимого.

-- Ага. Типа, пусть хоть что-то будет – Дана изо всех сил старалась сохранить спокойствие, понимая, что сейчас начнутся вопли и обидки.

-- Смейтесь-смейтесь, паяцы. – новоявленный Модус не отрываясь от экранчика почесал бритый череп. – Вот уйду я от вас…

Классическое «в монастырь» прервал настойчивый звонок Даниного телефона, голосом Карлсона возмущавшийся, что шеф ему всю рыбу распугает. Дана глазами попросила Димку заткнуть Модуса и сделать вид, что никого нет дома. Хватит с шефа и одной жертвы с утра.

-- Зайди ко мне.

Вот что в шефе нравилось ей больше всего, так вот эта его уверенность, что в начале восьмого утра она непременно ждёт его звонка. И непременно у себя в офисе. Хотя…сама приучила.

-- Всё, мальчики. Работы непочатый край. Пойду схожу за орденами. Кому два?

Желающих не нашлось. Зато сразу нашлось огромное количество причин, по которым мальчики уже убегают. Дана закрыла офис и отправилась этажом выше, попутно здороваясь с начинающими собираться сотрудниками многочисленных фирм, арендовавших  здание.

В тумане важен первый план.
Всё, что за ним, покрыто тайной.
Всё, что за ним -- самообман,
Все проишествия -- случайны.
Как тонкой кистью на холсте,
Рисует жизнь свои пейзажи
Туманом серым на стекле....
Как жаль, что многим -- на продажу...

Тень стояла навытяжку посреди комнаты и старалась не моргать и не дышать. Если было бы возможно, она предпочла бы вообще стать невидимой. "А ведь всему виной моя самоуверенность. -- С тоской думала она, рассматривая замысловатые узоры на ковре. -- Я явно переоценила долготерпение хозяина. Надо было не дожидаться, пока он сам явится ко мне..."

-- Ну и.....? Я тебя очень внимательно слушаю. -- Фигура в плаще отошла от окна и повернулась к тени. -- Я тебя Очень внимательно слушаю...

Тень глубоко вздохнула и бросилась в омут.

-- На сегодняшний день в замке находятся три из пяти предметов. При чём я не уверена, что шахматы настоящие. Под вопросом так же картина. Пока я не уверена, что это та самая, которая осталась нетронутой во время пожара. Так что вопрос о подлинности пока не стоит. Но даже если она окажется той самой, а шахматы -- настоящими, предметов будет только четыре. Где находится пятый, никто не знает. Никто даже разговоров на эту тему не разговаривает. Мало того, мы.....я -- поправилась тень -- не знаю, как он выглядит....

"Хорошо, что тени не потеют" -- мысль мелькнула и скрылась на задворках сознания.

-- И это всё, что ты узнала за столько времени? -- фигура в плаще неторопливо прохаживалась вдоль книжных стелажей. 

-- Не всё, но это главное, относящееся к заданию. Как я его понимаю.

-- Много ты понимаешь...-- фигура пробурчала ещё что-то нелестное в адрес тени, но та предпочла сделать вид, что не расслышала. -- Что с графиней? Ты узнала, куда она подевалась?

-- Нет, но предполагают, что она либо спряталась ради шутки, либо действительно покинула этот мир путём утопления.

-- Глупее формулировки придумать не могла? 

Фигура хозяина задержалась возле столика с фолиантом.

-- Надеюсь, ты помнишь, что пока все пять предметов не будут собраны в одном мире и в одном месте, в книгу заглядывать бесполезно? -- из-под капюшона зыркнули глаза неопределённого цвета -- Я так понимаю, что ты уже проверила.

Приглушённый смешок резко полоснул по нервам и тень дёрнулась, как от пощёчины.

-- Да ладно, не дёргайся. Любопытство, конечно грех, но никто перед ним не властен устоять. -- Хозяин открыл фолиант и стал читать.

"В день от сотворения миров да пребуде в них гармония и любовь дабы могли они обрести способность сливаться не растекаясь, погружаться не растворяясь и сочетаться не преломляясь..." Тень приблизилась, но по прежнему не увидела ничего, кроме чистой страницы.

-- Не всем дано увидеть то, что тут написано. И даже то, что я вижу, не может считаться настоящим текстом, пока все пять предметов не будут в замке. Твоя задача по прежнему состоит в том, что бы держать всех в поле зрения и сообщить мне, как только станет что-то известно. И будь добра, не забывай о Генерале. В прошлый раз он слишком близко подобрался и к книге, и к её содержимому. Я не хочу, что бы в этот раз он открыл её раньше меня. Ты поняла?

-- Да, хозяин.

-- Тем более, что у тебя очень весомый стимул. Вечность это не медаль за храбрость посмертно. А теперь иди, мне нужно подумать....

.....Редкие снежинки падали в темноту сада, как перхоть на сюртук стареющего бонвивана. Воспользовавшись общей суматохой по поводу незванного гостя, Дана незаметно поднялась к себе в комнату и теперь стояла у окна, рассматривая сад своим странным невидящим взглядом. Мысли её были далеко. Пальцы машинально перебирали камни чёток.

"Как же так? Почему миры меняют жизнь людей и только я с завидным постоянством возвращаюсь всегда в исходную точку? Или мне только кажется, что меняют? Взять, к примеру, Ивансу и Генерала. Где та застенчивая и заботливая девушка, положившая своё умение и предназначение на алтарь служению Личности? А где загадочный, бравый, слегка сумашедший от собственного ума, и от того ещё более одиозный Генерал, который так нуждался и так боялся этого служения? Они перерасли самих себя или просто спрятали их далеко и глубоко, что бы самим не порезаться об острые края одного на двоих кинжала притяжения?

Откуда взялась эта чопорная тяжеловесность мира, в котором я нахожусь? Даже днём он кажется свинцовым и ртутным, несмотря на редкие проблески солнца, запахи кофе и калейдоскоп событий. А ведь всё так весело начиналось..."

Её размышления были прерваны тихим стуком в дверь. Дана с удивлением обнаружила, что уже глубоко за полночь, но любопытство взяло верх.

-- Войдите -- полушёпот казалось не услышала даже она, но дверь не замедлила открыться и она с удивлением увидела на пороге ночного гостя замка.

-- Прошу прощения за вторжение, но я увидел свет и осмелился постучать. Стыдно признать, но я элементарно заблудился, а бродить ночью по чужому замку в поисках своей спальни удовольствие, мягко говоря, малоприятное.

Дана хотела ответить какой-то резкостью или колкостью, но на удивление самой себе, вежливо пригласила гостя составить ей полуночную компанию.......

Утро встретило Дану предрассветной мглой. Ветер неистово хлестал косым дождём парк, как будто хотел смыть все краски, оставив только серый цвет для всего вокруг. Дана забралась с ногами на подоконник и завернувшись в плед стала перебирать в памяти обрывки вечера.

"Мда. Ох уж эти двойственные натуры, эти с одной и с другой стороны. Как всё таки нелегко им живётся в любом из миров. То ли дело Генерал. Генерал не имеет ни двойственности натуры, ни самой натуры, как таковой. Центр тяжести у него расположен где-то ниже позвоничника, что позволяет ему быть поистине несокрушимым в любой ситуации. Он непобедим, ка неваляшка. Повалить его практически невозможно. Вооружившись оптимизмом, запитанным от злости к собственной сговорчивости, он буквально испепелил взглядом присутствующих, прошёлся тяжелым танком по их романтическому, с налётом мистики, вечернему развлечению. Зацепил крылом подозрительности бедного Д ,Англере. Заморозил холодной вежливостью Ивансу и оставив в полном недоумении Лину и барона гордо отправился почивать. 

Вечер был безнадёжно испорчен. Книги отложены до следующего удобного случая. Свечи погашены. Гости оставлены наедине с собственными мыслями..."

.....Тень бесшумно выбралась из-под пыльных книг и на цыпочках подкралась к столику с книгами. "Любопытно, что там такого обнаружили эти взбалмошные девчёнки, что в замок подтянулась тяжелая артиллерия?" Встречаться с Генералом у тени не было ни малейшего желания. Что отнюдь не исключало скорой и нелицеприятной беседы с хозяином. День проходил за днём, а никаких новостей у тени так и не было. "А может плюнуть на всё, стащить книжку, да и дело с концом? -- крамольные мысли щекотали нервы -- И пусть потом сами разбираются с истоками, ключами, мечами и неограниченной властью..." Тень мечтательно улыбнулась в пространство, потрясла головой, прогоняя наваждение, и решительно открыла книгу.

Ничего не произошло. То есть абсолютно совсем ничего. Мало того, что ничего не произошло. В книге были только пустые чистые страницы. Слегка желтоватые от времени, они приятно похрустывали при перелистывании. Обтрёпанные уголки выдавали прикосновение не одного десятка рук, но ни единой быквы, ни малюсенькой картинки не угадывалось на загадочных страницах. "Нда. Хороша бы я была, появившись с этаким сокровищем перед хазяином. Ничего не поделаешь, придётся снова ждать". Тень вернула всё на свои места и отправилась в сад обдумать создавшуюся ситуацию...

... Дана была не права, когда решила, что с появлением Генерала ничего не изменилось. Запах... Замок больше не всхлипывал по утрам пыльной печалью. Едва уловимый кофейный аромат наполнил залы и бесконечные коридоры. Ваниль, корица и шоколад смешивались со звуками гитары и придавали осени совсем другое время и другое место...

-- Вы позволите? -- Иванса, зябко кутаясь в шаль обошла кресло, в котором развалился Генерал, и протянула руки к огню.

Ржевский неуклюже вскочил, попытался подобрать приличествующие месту слова, но ничего кроме "Доброго утра" так и не смог придумать. 

-- Вы, кажется, не рады встрече, Генерал? -- голос Ивансы звучал насмешливо и слегка отствранённо -- Вам неприятно моё общество?

-- Ну нет, от чего же... -- Генерал в замешательстве направился к Ивансе, но не дойдя пары шагов вернулся к креслу. -- Просто всё это так неожиданно... так стремительно... так похоже...

-- Генерал, -- резко перебила его Иванса. -- Давайте мы с вами договоримся. Никаких "раньше", "было", "тогда", "когда" и "помнишь". Это не принесёт радости ни вам, ни мне. Так уж получилось, что мы волею судьбы или ещё чего-то оказались в этом мире. Давай те же не омрачать его воспоминаниями о том, что мы оба хотели бы забыть.

Ржевский согласно покачал головой и было абсолютно не понятно, соглашается он или сожалеет о сказанном....

Неловкую паузу нарушила горничная, буквально влетевшая в зал с вопросом "Не видел ли кто с утра госпожи баронессы?". После долгих успокаиваний и потока невразумительных восклицаний стало понятно, что госпожу Натали никто не видел со вчерашней послеобеденной прогулки с месье Д ,Англере по саду. Вечером дверь спальни была закрыта на ключ и горничная не решилась тревожить госпожу, а на утро оказалось, что спальня пуста, кровать не разобрана, все вещи на месте. Не хватает лишь баронессы...

.... На столике возле камина пылилась недоигранная партия в шахматы....

-- Вот чего я не пойму, Иванса, так это почему, попадая в новый мир, ты, хотя бы из любопытства не пытаешься в нём пожить? Примерить на себя его краски и запахи. Ощутить людей, его населяющих. Пустить вовнутрь их воздух и посмотреть их глазами. Почему тебя сразу тянет сбежать на перекрёсток? Расставить всё по полочкам, приклеить ко всему ярлычки с названиями и потом просто любовно вытирать со всего этого пыль, хваля себя за благоразумность... -- Дана почти злилась. Злилась она конечно на себя, но доставалось Ивансе. Просто потому, что она одна из немногих, кто поймёт. Дане совсем не хотелось тащиться куда-то на ночь глядя. Ей вообще не хотелось уезжать из этого мира пока в нём тепло и интересно. Именно так она определяла свои осенние желания -- тепло и интересно. Тепло дожно было быть внутри, а интересно -- везде.

В гостинной переливалась волнами неторопливая беседа. Речь шла о сугубо философских темах и потому баронесса откровенно скучала. Барон начал что-то доказывать, но быстро запутался в цитатах и обоснованиях и вяло парировал. Чувствоалось, что Д ,Англере просто играет с ними, как кошка с мышатами. Тень, бродившая за спинками стульев, отправилась спать, оставив хозяина наедине с его планами.

-- Иванса, а почему ты думаешь, что поиск ответов нужно начинать в какой-то определённой точке? -- Дана мысленно перебрала несколько ситуаций. Так и есть. Подруга всегда искала точку отсчёта. "А ты сама давно стала другой?" -- Дана вздрогнула. Голос в голове был чужой, но не враждебный. "Новости. Это мои шутки. Оооочень интересно, кто тут развлекается подобным образом.... " Выбор был небогат. Хозяева, Иванса и Д ,Англере. На нём-то Дана и остановилась. Слушая в пол-уха подружку, она постаралась поймать взгляд Жана. Огромные тёмные глаза были прочно закрыты шторками вежливого внимания и только на самом дне мерцали еле уловимые отблески мыслей. "Ты уверена, что хочешь именно этого? Сбежать, так и не узнав, что за поворотом? Сбежать, что бы задать другим вопросы, на которые в состоянии ответить сама? Отправиться в чужой мир, решать чужие проблемы, жить чужими интересами, сделав их своими и радуясь собственной необходимости......"

- Я пока не умею попадать на перекресток самостоятельно, - шепнула Иванса одними губами и крепко зажмурилась.
- Все ты умеешь, - усмехнулась Дана. А потом они сделали шаг….

Они успели сделать даже два шага, когда оказались в зимнем саду. По ту сторону большой стеклянной двери. Тёмные глаза упрямо смеялись за спиной. 

-- Хорошая шутка отличного шута -- Дана раздражённо повернулась к Д ,Англере.

-- О чём это вы, мадам. Я просто придержал дамам дверь, как и полагается воспитанному мужчине. -- он явно наслаждался эффектом -- Но я бы не советовал сейчас гулять по саду. Скоро подадут кофе с ликёрами...

-- Вы играете в шахматы? -- без всякого перехода спросил Жан.

Дане резко захотелось отвертеться, но кто-то вредный внутри неё злорадно прошипел: -- Думаю, что да.

-- Тогда имеет смысл вернуться. -- Д ,Англре галантно подхватил дам под руки и сопроводил к креслам у камина. Локи беззаботно хлопотал у кофейного столика, по обыкновению насвистывая. Дана прислушалась. Песенка была проста, как мир

Устав от дел мирских, спускаясь с трона,

Шуту однажды, невзначай, задал король вопрос:

Что в жизни мне важней: корона,

Сундук с казной или надежда грёз?

И шут в своей манере откровенной,

Тая тоску и грусть на дне зрачков,

Запел балладу о любви вселенной

К широкой звёздной россыпи миров.

О Белом волке и Предназначеньи,

О мудрости веков и силе лжи.

И пусть теперь растёт другое поколенье,

Мораль и ценности по прежнему одни.

И Мерлин будет править балом.

И Гарольд так же защищать людей,

Надеясь всё таки , что всё не даром

И в сказку людям открывая дверь,

Где бесшабашный шут поёт в припеве

Речитатив из истин прописных:

Коль ты король и рядом королева,

Так не забудь о сказках золотых................

-- Генерал, вы ничего не хотите мне сказать? -- Глаза Ивансы слишком искренне и невинно смотрели на Ржевского, вызывая неуместное смущение. -- У меня такое чувство, что вы не рады моему обществу. 

-- Ну что вы, Иванса, у меня и в мыслях не было. Хотя всё это...гм...я бы сказал, несколько неожиданно.. -- Генерал замешкался, тщательно подбирая слова -- Я бы даже сказал, поспешно....

Он окончательно запутался во временных причастиях и умолк. Как-то так получилось, что в каминном зале они оказались одни, хотя совсем ещё недавно все обитатели замка живо обсуждали исчезновение хозяйки и выдвигали версии одна невероятней другой. Потом они начали куда-то исчезать, пока Генерал не понял, что момент красивого вежливого ухода он безнадёжно пропустил.

-- Ну что же вы, Генерал? Неужели понадобилось всего немного времени и нам уже не о чем разговаривать, кроме как о погоде, детях и шансах найти баронессу? -- Иванса говорила слегка насмешливо и выглядела при этом слегка расстроенной, что совсем выбило Ржевского из равновесия и обычной для него меланхолии.

Он неторопливо подошёл к шахматному столику и стал рассеянно перебирать фигурки. Неожиданно движения его преобрели осмысленность.

-- Иванса, а вы не в курсе, со вчерашнего дня партию не продолжали?

-- Нет. Я знаю это точно. А что, что-то не так?

-- Да вы сами посмотрите -- здесь не хватает чёрного ферзя. И при такой расстановке фигур нельзя даже сказать, что он был проигран...

-- Возможно, его просто уронили? -- Они одновременно присели и чуть не столкнулись лбами.

-- Иванса.....

-- Не стоит, Генерал, давайте лучше поищем фигурку.

Ржевский был уязвлён и расстроен. Он всегда считал, что хорошо разбирается в женщинах. Он всегда был хозяином положения. Но Иванса ставила его раз за разом в тупик. А ведь он был уверен, что знает Ивансу, как самого себя. Он явственно видел, что она вытаскивает его на откровенный разговор. Но как только он решался на него, она вдруг сворачивлаа тему. Свернула и сейчас, сделав вид, что полностью занята поиском злополучного ферзя. Он совсем уж собрался сказать ей всё, что думает по этому поводу, но его тираде помешал голос, раздавшийся над их головами.

-- Так, так, так... Если бы не приличность собравшегося общества, я бы с радостью посмеялся над пикантностью ситуации -- Д ,Англере был очень доволен собой. Подкравшись, по обыкновению, совершенно бесшумно, он наслаждался произведённым эффектом и смущением Ивансы и Генерала.

-- Жан. -- Злось за собственную неловкость и двусмысленность сделала Ивансу воинственной. Она непринуждённо уселась прямо посреди ковра и теперь смотрела на д ,Англере, задрав голову, что ещё больше усиливало её негодование. -- Вы не будете так любезны просветить нас с Генералом, куда мог подеваться чёрный ферзь?

-- Помилуйте, голубушка, ну откуда же мне знать. Этот вопрос вам лучше адресовать вашей неугомонной подружке, которая во что бы то ни стало решила "поставить меня на место". И, боюсь, теперь не успокоится, пока не перебьёт нас всех в угоду своему самолюбию. -- Он неприятно хохотнул и, будь его воля, сплюнул бы презрительно, но вовремя вспомнил, где находится, и сдержался.

-- Жан, -- Генерал уже поднялся, справился с неожиданностью и принял свой обычный надменно-холодноватый вид. -- вам не кажется, что вы забываетесь.

Он подал Ивансе руку, помогая подняться.

-- Ваша двусмысленность переходит все границы и выглядит оскорбительно.

-- Уж не желаете ли вы вызвать меня на дуэль. Генерал и Шут... это было бы забавно. Но, впрочем, малоэффективно. Убей я вас, сказали бы -- стареющий галант погиб ни за грош. А убей вы меня -- глупый шут поплатился жизнью за пошлость... Примитивно. К тому же это не приблизило бы общество к разгадке тайны таинственных предметов и повергло в искреннее уныние некую даму.... всё, всё...не смею продолжать -- со смехом поднял руки вверх Жан, встретившись с гневными взглядами Геренерала и Ивансы. -- меньше всего мне хочется быть позорно побитым вами за невинные шутки. Так что там с фигурками?

Он не слишком умело перевёл тему, краем глаза наблюдая за парочкой с видом кота, понявшего, как стащить сметану и свалить всё на поварёнка.

-- Если я правильно понимаю ситуацию, то нас ждёт ещё одно недоразумение. Фигурки-то нет. Интересно, кто станет следующей жертвой? Мадам, вы, случайно, не в курсе? 

Иванса смотрела на Д ,Англере с неприкрытым презрением. Ей всегда были противны подобные типы, мнящие себя самыми умными и маскирующие это лёгким презрением к собственным заслугам и качествам. Куда приятней было иметь дело с настоящностью Генерала, пусть даже и сложной до умопомрачения.

-- Случайно я не в курсе. И не случайно я то же не в курсе. Но хочу предупредить вас, Жан, отныне я не спущу с вас глаз. Так что вам не удасться подстроить ещё один трюк. Я продолжаю настаивать, что шахматы не настоящие, а значит среди нас есть тот, кто всё это имитирует. И я узнаю, кто это. -- Она резко развернулась на каблуках и вышла из зала.

-- Ну что ж, Генерал. Теперь с нами нет дам и мы можем поговорить, отбросив все эти придворные шарканья и реверансы. -- Взгляд Д ,Англере утратил весь лоск и лукавство и стал прозрачным и ледяным.

-- Извольте. -- Ледник в глазах Генерала, хоть и был синим, а не чёрным, температурой не уступал противнику.

-- Итак, Генерал, что вы думаете по этому поводу? Сразу хочу заметить, если вы, как и наши дамы, уверены, что всё это подстроил я, то это заблуждение. Буду откровенен -- я действительно хотел позлить Дану и показать ей всю несостоятельность её сказок и бредней о мирах, пророчествах, взаимодействиях и первопричинах. А так же слегка остудить её влюбчивость и восторженность. Только поэтому я согласился на эту бессмысленную игру и это глупое пари. 

Генерал задумчиво смотрел на огонь. Не сказать, что он поверил Д ,Англере, но какие-то нестыковки мешали ему напрямую обвинить Жана в происходящем. Они ещё долго оставались в зале, то спокойно обсуждая факты, то переходя на повышенные тона, когда Генералу казалось, что Д ,Англере допускает вольности в высказываниях, или сам Д ,Англере предполагал обвинения в свой адрес, пока их разговор не прервал звонок, возвещающий о чьём-то приходе.

Оба поспешили к входной двери, которую успел открыть вездесущий Локи. В дверном проёме в неясном свете луны на фоне парковой дорожки и ночного облачного неба чёрным высоким силуэтом вырисовывалась фигура странствующего монаха.

-- Не будут ли так любезны хозяева замка дать приёт и немного тепла путнику? -- На удивление глубокий и нестарый голос приятного тембра звучал глухо из-за опущенного капюшона.

Подоспевшему барону ничего не оставалось, как дать своё согласие......

-- Дамы, минуточку внимания -- Д ,Англере просительно взывал к гласу разума Ивансы и Лины. Они перестали болтать и синхронно повернулись к Жану. -- Я хочу предложить вам развлечение на этот вечер. Раз уж так получилось, что наша компания оказалась в несколько...хм...урезанном составе...

-- Кстати, -- перебила Д ,Англере Лина -- а где же баронесса? Помнится, после обеда вы прогуливались с ней по саду? Признавайтесь, Жан, куда вы дели хозяйку?

-- Ах, сад. Он великолепен в эту пору года. Так и веет уютом, покоем, умиротворением.... В нём хочется слагать сонеты, писать баллады...например, о вечной любви... Осень всегда располагает к мыслям о вечности... Вы не находите?

-- А что же баронесса? Вы утомили её ум баллладами? Или она не вынесла разговоров о вечном? -- Иванса насмешливо уставилась на Д ,Англере. Была у неё такая милая привычка -- уставиться на собеседника своими глазищами и ждать ответа. Мало кто мог это выдержать спокойно.

-- О нет. Баронессе противопоказаны разговоры о вечном. Всё, что её интересует -- это что будут носить при дворе нынешней зимой. Хотя какая разница, если дальше соседнего поместья она сроду не выезжала? Нет, мы ограничились несколькими пикантными историями из жизни придворных дам, одной миленькой интрижкой столетней давности и моими рекомендациями к придворному парфюмеру, чьими услугами она вознамерилась воспользоваться завтра же с утра. За сим баронесса сказалась уставшей и удалилась в свои апартаменты. А я ещё некоторое время читал сочинения философов... -- Д ,Англере артистично выдерживал паузу, надеясь развить мысль про философов в приложении к его, Жана, восприятию, но не дождавшись продолжил:

-- Ну так что же мы стоим? Локи приготовил замечательный кофе. А я нашёл вполне приличный коньяк в закромах барона -- встрепенувшийся барон подозрительно протрезвел при звуке магического слова "коньяк" и обвёл осоловевшими глазками собравшихся -- Присоединяйтесь, барон. Кофе хорош только пока он огненный, как истинная страсть. Холодный кофе подобен потухшим глазам бывших возлюбленных -- приторно и безрадостно...

-- Так какое же развлечение вы нам придумали, месье Жан? -- Иванса аккуратно, что бы не обжечься, отхлебнула малюсенький глоточек из крошечной фарфорофой чашечки -- Мы с Линой умираем от любопытства.

-- О, мадам, всё очень просто. Посмтрите вокруг. Здесь, на этих бесконечных полках собраны все мысли, когда-либо посещавшие человечество и запечатлённые им на бумаге. Ну, про все мысли я сказал для патетики, разумеется, но библиотека недурна, как для такого...гм...отдалённого уголка.

-- Да, месье. Эту библиотеку начал собирать ещё мой прадед. Но основной её частью я обязан папеньке и матушке. Вот поистине фанаты печатного слова -- барон с гордостью прошёлся взглядом по полкам. -- им я обязан всем, что имею...

-- Разумеется, барон. Позвольте, я подолжу? -- Д ,Англере перестал обращать внимание на барона -- Так вот. Я хочу предложить вам, милые дамы, выбрать сейчас каждой одну книжку, которая наибольшим способом соответствовала бы вашему теперешнему состоянию. То же самое сделаю и я, и.... если сможет, конечно, барон. Потом мы прочтём по очереди одну фразу каждый из своей книги. Наугад. И постараемся по получившемуся рассказу составить представление о нашем будущем. Уверяю вас, это более увлекательно, чем вам кажется -- с убеждением подолжил Д ,Англере, перехватив недоверчивый взгляд Ивансы. -- Эту забаву завезли к нам нынче летом с Соловков. Рассказывают, что тамошние пиффии весьма точно используют этот метод при составлении долгосрочных прогнозов различных миров и предсказания погоды на завтра.

На сей раз Иванса не смогла сдержать презрительный смешок. Д ,Англере сделал вид, что не расслышал и продолжил. -- Поскольку кофе уже допит, я предлагаю распределить стены по количеству присутствующих и приступить.

Некоторое время в библиотеке раздавались только шорохи и невнятный шепот. Даже барон усилием воли заставил себя подняться и дойти до ближайших полок. К сожалению, на этом его энтузиазм закончился и вооружившись первой попавшейся книгой, оказавшейся при ближайшем рассмотрении "Кратким справочником винодела-любителя", он почти без приключений вернулся в своё кресло.

Д ,Англере бродил вдоль "своих" стеллажей, старательно делая вид, что выбирает, на чём бы остановить свой взор. На самом деле он давно уже определился и теперь только поджидал подходящего момента и выбора девушек. 

Иванса провела рукой по корешкам книг. Всё, от Софокла до Гарри Потера. Этой библиотеке мог позавидовать любой библиофил. Наконец она нашла то, что искала. Сборник сказок народов мира. "Это именно то, что нужно" -- подумала она, возвращаясь к столику и креслам.

-- Позвольте полюбопытствовать -- подошедший Д ,Англере протянул руку и взял у Ивансы книгу. -- Да. В изобретательности вам не откажешь. Тут что ни фраза -- сплошное предсказание. Как хочешь, так и истолковывай.....

-- А вам что пришлось по душе, неужели рОман? -- Иванса не оставляла насмешливый тон в разговоре с Жаном. Д ,Англере смущённо бросил свою книжку на стол.

-- Вы разоблачили меня, мадам. Дюма. "Королева Марго". Это не ново, но тоже весьма поучительно. Суть ведь не в том, Что толковать, а в том, Как толков....

-- Ну где же вы, Жан, помогите же мне!!!! -- придушенный вопль Лины прервал Д ,Англере на полуслове. Они обернулись к ней и расхохотались. Забыв про великосветскую презентабельность Лина подоткнула подол платья и изо всех сил тащила какой-то пыльный фолиант с самого низа своих полок. Смешно пятясь и чихая, она почти вытащила его. Так что вся стопка, лежащая сверху, грозила неминуемо похоронить её подгрудой знаний. Д ,Англере с Ивансой поспешили на помощь. Жан подхватил почти рухнувшие на Лину книги, а Иванса наклонилась к подруге и они вдвоём аккуратно освободили фолиант довольно внушительных размеров, переплетённый в муар и искуснейшую кожу.

-- Ну что ж, можно возвращаться и заняться ближайшим рассмотрением нашей добычи -- Д ,Англере уже предвкушал замечательный розыгрыш, когда двери библиотеки распахнулись и в них, не давая Локи раскрыть рта, стремительно вошли двое.

"Фуууу. Вот это атмосфера. За каких-то пару часов я отвыкла от этой скучной пыли"-- подумалось Дане -- "И что это ещё за игры в избу-читальню...."

"Уф. Однако...обстановочка... Где были мои мозги, когда я соглашался" -- Генерал предательски собрался сбежать, но Дана цепко ухватила его за рукав и потащила к удивлённым обитателям библиотеки.

-- Прошу покорнейше меня простить -- Дане абсолютно не было ни стыдно за своё отсутствие, ни неловко за столь грмогласное появление. -- Позвольте представить вам моего давнего знакомого...и не только моего, как я понимаю...-- она окончательно запутась в этикете и бухнулась в ближайшее кресло -- Короче. Генерал Ржевский. Любить не обязательно, но жаловать придётся.

....Дана наслаждалась произведённым эффектом. Лина как стояла с открытым ртом, так и застыла, превратившись в один сплошной немой вопрос. Д ,Англере словно не верил собственным глазам, метание которых выдавало лихорадочную работу мысли. Иванса растерянно оглядывалась по сторонам, мысленно проклиная Дану, профессора, и почему-то неизвестной кисти каритину "Приплыли". Одному лишь барону было абсолютно наплевать на происходящие ибо он давно уже сладко спал в своём кресле, укрывшись "Кратким справочником..."