-- Ричи…-- Котёнок появился так же неожиданно, как и исчез. – Я вот что подумал.

Ричи было грустно, скучно и вязко в собственных размышлениях, но послушать Котёнка имело смысл.

-- Ну и что ты подумал? Наверное, что мне пора бросить глупить, искать вчерашний день, ныть по поводу крыльев, страхов и смутных желаний…

-- Дурак.

-- Хм….Кто бы спорил – Ричи невесело усмехнулся. – Тоже мне новость. То, что я дурак, было понятно ещё год назад. А толку?

-- Так вот я и подумал, что всё началось тогда, когда ты стал думать, что будешь делать, если у тебя что-то не получится.

-- Я и раньше думал об этом.

-- Раньше ты по-другому думал. Не как о возможном варианте, а как о теоретической возможности.

-- А разве есть разница?

-- Получается, что есть. Пока это была теория, она не притягивала к себе ничего. Ни сложностей, ни решений, ни людей. А когда она стала вариантом, то получила собственную жизнь. Потом она решила, что она тебе больше подходит, и твой путь к вершине усложнился до невозможности. Запасное решение стало мешать тебе идти.

 Ричи задумался. А ведь Котёнок прав. Как ни крути, а всё чаще у него возникал вопрос «А надо ли?»…И всё чаще ему было лень давать на него положительный ответ. Тем более, что Ричи уже прикинул, что ничего страшного не случиться, если просто взять и не идти. Правда он так и не решил, что делать, если не идти туда, куда шёл до этого….

 Именно поэтому он и сидел сейчас на обрыве, смотрел в небо и ни о чём не думал….ну или почти ни о чём…. Теперь придётся думать…

-- Давай думать вместе, -- Котёнок уселся рядом.

………..Облака под ногами постепенно скрывали и обратную дорогу, и запасные аэродромы, и другие миры, оставляя только выбор понравившейся вершины…..

--Завтракали в замке поздно. Когда Иванса с Генералом спустились в зал, там уже вовсю обсуждали новое проишествие. Рано утром в подвале, в винном погребе был найден мёртвым барон. Вначале решили, что его хватил удар, и не мудрено. Так пить, как он, не выдержит ни один организм.

Первым заподозрил неладное, как ни странно, Д ,Англере. Он аккуратно заглянул в глазницы, принюхался к губам, проверил кожные покровы и констатировал, что барон был отравлен. Это было вдвойне невероятным. Смерть барона была не просто никому не нужна, она вносила некий диссонанс в развитие событий. Шико выглядел растерянным. Впервые с момента спора самообладание изменило ему.

Дамы были удручены и подавлены. Кто-то вспомнил про пропавшего вчера ферзя, что отнюдь не облегчило обстановку. Дана тихонько отозвала Ивансу в сторону.

-- Чётки пропали.

-- Что? -- Иванса рассеяно смотрела на Генерала. -- Я говорю, чётки пропали. Мои чётки, щёлк-щёлк -- Дана выразительно пощёлкала пальцами перед носом Ивансы:

-- Ау, подруга, ты с нами?

--Ддда, -- неуверенно ответила та --  когда, говоришь, пропали?

-- Да под утро. Мы с...-- Дана замялась -- с гостем пошли выпить кофе, а когда я вернулась, их уже не было.

-- Любопытно. Примерно в то же время я случайно проходила по коридору мимо библиотеки и мне показалось, что туда проскользнула какая-то тень.

Дана не стала уточнять, что именнно случайно делала подруга в это время возле библиотеки.

-- Смотри, что получается. Гость был со мной -- Дана стойко выдержала вопросительно-удивлённый взгляд подруги с иронически приподнятой бровью -- не сверли во мне дырку, все мысли разбегутся -- она засмеялась.

-- Дальше: ты проходила по коридору...-- Теперь была очедь Даны манипулировать бровями...

-- Да, я там проходила с Генералом --  Иванса с вызовом повернулась к подруге, но та сделала вид, что не заметила, и продолжила:

-- Барон к тому времени был мёртв, слуг мы исключаем. Они после перевого случая засветло баррикадируются в своём флигеле и не появляются в замке до самого утра. Остаются Шико и Лина. 

-- Лина отпадает.

-- Почему?

-- Я попросила её побыть в моей комнате...ну что бы создать видимость моего присутствия...ну ты понимаешь...ну если...короче -- она всю ночь провела там и, как мне показалось, не одна. -- Иванса таинственно закончила фразу на полушепоте.

-- А с кем? -- наивности Даны в некоторых вопросах могли позавидовать все дети мира.

-- Ты притворяешься? -- Иванса веселилась. -- Ну сама подумай, кто ещё был ночью в замке?

-- Д ,Англере -- выпалила Дана, не дожидаясь окончания вопроса.

-- Нет, подруга. Твои вот эти экскурсы в миры, раздвоения, поиски себя дурно влияют на твои умственные способности.

Дана не стала уточнять, что практически не спала в отличие от Ивансы:

-- А кто, по твоему?

-- Локи, конечно.

-- Таа тыыы штоооо??? -- Дана даже самой себе показалась полудурошной блондинкой из дворцового бомонда. Быстренько захлопнув рот и закатив глаза в орбиты она стала собирать мозги в кучку:

-- Остаётся таки почтеннейший месье Жан, но уже совсем в другой ипостаси. По времени он вполне мог убить барона и потом преспокойно шляться по всему замку, стащить чётки и закончить ночь в библиотеке. С мотивами всё понятно -- ему нужно его пари и он собрался выиграть его любой ценой. Не понятно, зачем он "обнаружил" убийство барона? Ну списали бы всё на удар -- ни один лекарь не подкопался бы. А теперь пойдут сплетни, слухи.... это ведь идёт вразрез с его планами...

-- За то в ногу с артефактами, ты не находишь? -- Иванса продолжила нить размышлений -- Чёток уже нет, шахматы действуют...уж не будем уточнять, сами или с чьей-то "помощью"...книгу есть кому прочитать... Кстати, ты уже видела сегодня портрет в каминной зале?

-- Нет, а что с ним?

-- Сегодня он изображает охоту на лис....

-- В смысле?

-- В прямом. В начале на ней был Генерал.. Да-да, именно Ржевский, можешь не возражать и не считать меня идиоткой. -- Иванса упрямо тряхнула волосами и изобразила возмущение. -- потом твой ненаглядный Ричи....кстати, что-то его не видно...он штопает плащ пиллигрима? -- она засмеялась и не давая Дане возразить, продолжила:

-- А сейчас там охота на лис. Как положено, с лошадями, собаками, гончими и несчастной лисой. К чему бы это....

-- Барышни, -- требовательный голос Генерала заставил девушек вернуться в общество -- Сплетничаем-с?

Дана с Ивансой переглянулись:

-- Да нет, скорее, играем в детективов.

-- Ну и как успехи? -- Спрятаться от ледяных синих глаз с искрами озорства на дне не представлялось возможным и Иванса вкратце изложила все выводы, до которых они с Даной додумались.

-- Не густо, -- резюмировал Генерал. -- Если мне не изменяет память, для полного счасть нужная некая коробочка с секретным замочком, которая столь таиственным образом исчезла у вас, Дана, в Городе? Не эта ли? -- с видом ярмарочного фокусника Генерал держал на протянутой ладони зеленоватую сафьяновую коробочку.

-- Так это вы её тогда спёрли??!!! А я ведь так и подумала сразу, но верить не хотела!!!! -- Дана задохнулась от возмущения и презрения. -- Да вы знаете, кто вы после этого???

-- Знаю, то же кто и до этого. Изменился не я, а ваше мнеие обо мне -- Даже в этой ситуации Генерал находил повод для шуток и мудрствований. -- давайте мы всё же перестанем кричать и подведём итоги.

....... Тень ликовала. Её план сработал. Да ещё как. Наконец-то все в сборе и теперь есть чем порадовать хозяина. Тень старалась не пропустить ни единого слова и не заметила, как, впрочем, и никто из присутствующих, как человек в камзоле опустил в карман белого шахматного короля...... 

За окном шёл ледяной дождь, но Дана предпочитала открытые окна всем парфюмерным фабрикам всех миров. Она поглубже спряталась под одеяло. Сон испарился так же внезапно, как обычно приходил. Ей показалось, что Ричи то же приснился, но его неясная фигура темнела в глубине огромного кресла, похожего на трон.

-- Почему ты не ушёл к себе?

-- Я хотел подумать. А у тебя очень подходящая обстановка. -- Ричи встал и потянулся. -- Я тебя разбудил, извини.

-- В том-то и дело, что разбудил меня не ты. -- Дана рассеяно перебирала чётки. -- Ты ничего не слышал?

-- Нет, а что я должен был услышать?

-- Ладно..забудь...это всё психи и моё проклятое воображение... -- Дана нервно усмехнулась и замолчала. Ричи ждал продолжения.

-- Вот скажи мне, почему одни миры быстрые, как ночные гонки, наполнены ветром и запахами скорости, звуками восторга и захватывающим дух полётом, а другие мягко-тягучие, меланхоличные, но неимоверно притягательные в своей размерянности и постоянстве. Есть ещё третьи -- приторно-правильные, размерянно-расписанные и всесторонне-зафиксированные. Эти убивают одним своим существованием?

-- Я не совсем понимаю тебя. Почему они вообще существуют или почему ты в них попадаешь?

-- Ты прав, скорее -- второе. Почему я попадаю именно в какой-то определённый мир, который вначале может показаться совсем не таким?

Ричи задумался. Дана была мастерица задать вопрос и потом просто ждать развёрнутого обоснованного и со всех сторон всё объясняющего ответа.

-- Наверное потому, что ты сама этого хочешь. -- Он осторожно прислушался к своим мыслям. -- Тебе нравится скорость и адреналин первых, но ты быстро устаёшь от них, и тогда тебе хочется в твой Дом, в Твой Город, в твою нужность и уютность. Но ты быстро перестаёшь ценить всё это и когда твоя душа снова просится в поход, ты попадаешь в мёртвый мир, исключительно в воспитательных целях.

Дана вылезла из-под уютного одеяла и забко ёжась прошлась по комнате. 

-- Наверное ты прав. Врядли тут можно что-то поправить. Но над этим стоит подумать.

Как будто сворачивая тему, она резко повернулась и спросила:

-- Кофе будем?

-- Коенчно.

Они спустились на кухню и через несколько минут по замку поплыл смутный аромат кофе с корицей.....

.... Тень страдальчески морщилась. Мысль о том, что ей осталось чуть меньше суток из отведённого хозяином времени больно отзывалась тупыми молоточками где-то между висками и затылком. "Думай, голова, думай..." думать о том, что произойдёт завтра в это же время ей не хотелось, а о том, как предотвратить -- не моглось. Баронесса так и не появилась, Д ,Англере только загадочно улыбался в бородку, Иванса ни на шаг не отходила от Генерала, а тут ещё к Дане принесло такого же полоумного Ричи. Тень решилась на отчаянный шаг: неслышно скользя по коридорам она пробралась в комнату к Дане. На подоконнике лежали чётки. Тень на мгновение задумалась, потом, поклебавшись, плавно спрятала их в карман.

Это был не весть какой ход, но других в запасе не было. Воровато озираясь, тень поднялась в библиотеку......

В тумане важен первый план.
Всё, что за ним, покрыто тайной.
Всё, что за ним -- самообман,
Все проишествия -- случайны.
Как тонкой кистью на холсте,
Рисует жизнь свои пейзажи
Туманом серым на стекле....
Как жаль, что многим -- на продажу...

-- Мне очень неловко...В такое время...В таком виде...К даме...

Дана обошлась без церемоний, просто втащив посетителя в комнату и захлопнув двери. День был изматывающим и ей жутко надоели все эти дворцовые ужимки. Вообще этот мир начинал угнетать своей чопорностью и тяжеловесностью, пыльной духотой вязнущих в зубах столетий, каждое из которых ложилось клинописью на тонкие стенки сознания. Зима со своими метелями и стылостью чувств только начиналась, а ей уже хотелось распахнутых окон, быстроты мысли, лавины звуков и обычной человеческой беседы без выкрутасов. Почему она решила, что полуночный незнакомец составит ей компанию, она не смогла бы толком объяснить, как не могла объяснить большую часть своих знаний.

-- Ну что вы, какие извинения. Я ночное существо и буду только рада вашему обществу. А на правила приличия в этом сумашедшем месте, поверьте, вы можете тратить времени не больше, чем на чашку чая. Скомпрометировать меня невозможно, а вам, как я понимаю, это и вовсе неведомо.

-- В какой-то мере вы правы. -- Таинственный посетитель решился скинуть плащ и Дана была приятно удивлена и бесконечно возмущена.

-- ТЫ!!!!!!!!!?????????

Перед ней, улыбаясь мальчишеской улыбкой и счастливо жмуря такие же, как у неё самой, серо-зелёные глаза, стоял Ричи.

-- А кого ты ожидала уведеть? Анри? Самаркандского царя Тимура? Или Лже-Димитрия? -- Ричи от всей души веселился и наслаждался эффектным появлением.

-- Кого угодно, только не тебя. -- Дана не разделяла его радости. -- Что вообще ты тут делаешь? Или ты решил, что я забыла, как ты поломал мне крылья....

-- Нам, дорогая....Я поломал их нам...И я не забыл...

-- И бросил меня одну между миров в бесцветном месиве болтаться в неопределённости....

-- Я оставил тебе память и краски....

-- Это по твоей вине меня занесло в этот богом забытый мир, потому что он был первым населённым, который мне попался...

-- Ничего не бывает случайно, ты знаешь это не хуже меня...

-- Как ты мог уйти...вот так просто...не оглядываясь...не поговорив....ничего не объяснив....????

-- Такое впечатление, что ты стала бы меня слушать... -- Ричи горьковато хмыкнул. -- Если ты не против, давай перестанем выяснять, кто из Мы был больше виноват.

-- Какое, нафиг, Мы? -- Дана напрочь забыла о правилах приличия и готова была разнести Ричи на молекулы по всем мирам вселенной. -- Ты ещё смеешь вспоминать про Мы? Ты...оставил...меня...одну...

Она внятно по слогам произнесла последнюю фразу самым ледяным и тихим тоном, на который была способна.

-- И теперь, когда я всё таки выжила, ты имеешь наглость вот так спокойно являться в Мой мир и что-то там говорить о Мы? -- она задохнулась от его нахальства и отвернулась к окну.

Ричи понял, что переборщил в своей эффектности. Это у них было общей бедой -- не знать меры в воплощении собственных сказок и иллюзий.

-- Ау. Мир? -- Он подошёл к Дане и обнял её за плечи.

"Какая она всё таки глупая и родная. -- Подумал Ричи. -- И какой же я подлец, раз смог оставить её на столько времени, даже не поинтересовавшись, что с ней творится". 

Дана беззвучно плакала.

-- Почему? Почему сбываются все мои сказки, которые я сочиняю для других? И никогда -- мои собственные? Ты можешь мне ответить? -- Она повернулась и подняла на него сухие блестящие глаза. -- Почему из всех миров я выношу только опыт, знания, иногда силу, очень редко -- добрых знакомых, и никогда...ты слышишь...никогда -- душевный покой и личное счастье? Это я такая неправильная, или что????

-- Или что, конечно. Как говорит бабуля...

Это было самое верное средство вернуть Дане трезвомыслие и реальность.

-- Таааак. Давай обойдёмся без родственников. Я, конечно, понимаю, что ты её любишь, как, впрочем, и она тебя, но появление здесь ещё и бабули я не переживу.

Ричи удовлетворённо засмеялся.

-- Так-то лучше, радость моя. А то я уже начал сомневаться, ты ли передо мной. Грусть тебе ни к лицу.

"Как будто ты помнишь, что мне к лицу, -- с горечью подумала Дана, но в слух не решилась продолжать перепалку без будущего о прошлом"

-- Грусть к лицу абсолютно всем, когда она не преобретает затяжной характер. Дамам она придаёт шарма, а мужчинам -- загадочности... -- Дана спряталась за избитой сентенцией.

-- Ага. То-то я смотрю, вы все тут такие шарман и загадочные до умопомрачения.

Хотя Дана была почти его роста, он легко поднял её на руки отнёс в кресло, сам устроившись на подлокотнике.

-- Тебе не холодно?

-- Мне никогда не бывает холодно рядом с тобой, забыл?

.....Да. Он забыл. Он так старательно старался всё забыть, что забыл даже мир, в котором им никогда не бывало холодно вдвоём. Мир, в котором не было времени, не было пространства, не было ничего, кроме их всепоглощающего Мы. Которое взяло и рассыпалось на маленькие Я и расползлось по вселенной.

Тогда он думал...он просто был уверен, что так будет лучше всем. Это не правда, что он думал только о себе. Он подумал про всех и за всех. Он справился. А ведь Дана всегда была сильнее его. Значит и она должна была справиться. И она справилась. Он уверял себя в этом каждый день последние миров двадцать...или тридцать...Да харош врать...Он уверял себя в этом с того самого мира, который он покинул первым. Он так ни разу и не обернулся.

Тогда он думал, что это для того, что бы запомнить его таким же красивым и счастливым. Сейчас, видя Дану в таком состоянии, он уже не был так уверен в этом. Скорее всего, он боялся увидеть то, что осталось после него. То, во что превратился тот мир без него. Тогда он решил, что врозь им будет лучше. Дана найдёт мир и счастье. Он -- новые крылья. И все получат то, чего хотели. Он не учёл, что и счастье, и крылья у них одни на двоих. Оказалось, что их нельзя разделить. И он почти не удивился, оказавшись при очередном перелазе...потому что его преремещение по мирам по другому нельзя было назвать...при очередном перелазе оказавшись прямо перед дверями замка, в котором ждала она.

Он почему-то был абсолютно уверен, что она ждала. Это был не мужской самонадеянный эгоизм. И не робкое чувтво безосновательной надежды. Это было монументальное знание из их общего прошлого, которое жило своей жизнью, подчиняя себе их мир, их Мы, их самих....

-- Ричи, ты надолго....--Дана чуть было не сказала "ко мне" -- сюда, в этот мир?

Он задумался. Раньше он никогда не задумывался о времени. Сначала его не было из-за счастья. Потом -- из-за боли. А в последнне время -- из-за безразличия. Он не смог бы ответить честно на этот вопрос и потому медлил. Дана поняла его без слов.

-- Как обычно, всё зависит только от нас. -- Она с удивлением отметила, что фраза изменилась. Два отдельных Я стали Нами и от этого что-то поменялось в самом мире.

-- Да, -- засмеялся Ричи -- всё зависит только от НАС. 

..... Чёрный ферзь спокойно покоился в кармане дорогого камзола неброской расцветки, бережно и аккуратно развешаного в гардеробной старательным Локи.....................

Тень стояла навытяжку посреди комнаты и старалась не моргать и не дышать. Если было бы возможно, она предпочла бы вообще стать невидимой. "А ведь всему виной моя самоуверенность. -- С тоской думала она, рассматривая замысловатые узоры на ковре. -- Я явно переоценила долготерпение хозяина. Надо было не дожидаться, пока он сам явится ко мне..."

-- Ну и.....? Я тебя очень внимательно слушаю. -- Фигура в плаще отошла от окна и повернулась к тени. -- Я тебя Очень внимательно слушаю...

Тень глубоко вздохнула и бросилась в омут.

-- На сегодняшний день в замке находятся три из пяти предметов. При чём я не уверена, что шахматы настоящие. Под вопросом так же картина. Пока я не уверена, что это та самая, которая осталась нетронутой во время пожара. Так что вопрос о подлинности пока не стоит. Но даже если она окажется той самой, а шахматы -- настоящими, предметов будет только четыре. Где находится пятый, никто не знает. Никто даже разговоров на эту тему не разговаривает. Мало того, мы.....я -- поправилась тень -- не знаю, как он выглядит....

"Хорошо, что тени не потеют" -- мысль мелькнула и скрылась на задворках сознания.

-- И это всё, что ты узнала за столько времени? -- фигура в плаще неторопливо прохаживалась вдоль книжных стелажей. 

-- Не всё, но это главное, относящееся к заданию. Как я его понимаю.

-- Много ты понимаешь...-- фигура пробурчала ещё что-то нелестное в адрес тени, но та предпочла сделать вид, что не расслышала. -- Что с графиней? Ты узнала, куда она подевалась?

-- Нет, но предполагают, что она либо спряталась ради шутки, либо действительно покинула этот мир путём утопления.

-- Глупее формулировки придумать не могла? 

Фигура хозяина задержалась возле столика с фолиантом.

-- Надеюсь, ты помнишь, что пока все пять предметов не будут собраны в одном мире и в одном месте, в книгу заглядывать бесполезно? -- из-под капюшона зыркнули глаза неопределённого цвета -- Я так понимаю, что ты уже проверила.

Приглушённый смешок резко полоснул по нервам и тень дёрнулась, как от пощёчины.

-- Да ладно, не дёргайся. Любопытство, конечно грех, но никто перед ним не властен устоять. -- Хозяин открыл фолиант и стал читать.

"В день от сотворения миров да пребуде в них гармония и любовь дабы могли они обрести способность сливаться не растекаясь, погружаться не растворяясь и сочетаться не преломляясь..." Тень приблизилась, но по прежнему не увидела ничего, кроме чистой страницы.

-- Не всем дано увидеть то, что тут написано. И даже то, что я вижу, не может считаться настоящим текстом, пока все пять предметов не будут в замке. Твоя задача по прежнему состоит в том, что бы держать всех в поле зрения и сообщить мне, как только станет что-то известно. И будь добра, не забывай о Генерале. В прошлый раз он слишком близко подобрался и к книге, и к её содержимому. Я не хочу, что бы в этот раз он открыл её раньше меня. Ты поняла?

-- Да, хозяин.

-- Тем более, что у тебя очень весомый стимул. Вечность это не медаль за храбрость посмертно. А теперь иди, мне нужно подумать....

.....Редкие снежинки падали в темноту сада, как перхоть на сюртук стареющего бонвивана. Воспользовавшись общей суматохой по поводу незванного гостя, Дана незаметно поднялась к себе в комнату и теперь стояла у окна, рассматривая сад своим странным невидящим взглядом. Мысли её были далеко. Пальцы машинально перебирали камни чёток.

"Как же так? Почему миры меняют жизнь людей и только я с завидным постоянством возвращаюсь всегда в исходную точку? Или мне только кажется, что меняют? Взять, к примеру, Ивансу и Генерала. Где та застенчивая и заботливая девушка, положившая своё умение и предназначение на алтарь служению Личности? А где загадочный, бравый, слегка сумашедший от собственного ума, и от того ещё более одиозный Генерал, который так нуждался и так боялся этого служения? Они перерасли самих себя или просто спрятали их далеко и глубоко, что бы самим не порезаться об острые края одного на двоих кинжала притяжения?

Откуда взялась эта чопорная тяжеловесность мира, в котором я нахожусь? Даже днём он кажется свинцовым и ртутным, несмотря на редкие проблески солнца, запахи кофе и калейдоскоп событий. А ведь всё так весело начиналось..."

Её размышления были прерваны тихим стуком в дверь. Дана с удивлением обнаружила, что уже глубоко за полночь, но любопытство взяло верх.

-- Войдите -- полушёпот казалось не услышала даже она, но дверь не замедлила открыться и она с удивлением увидела на пороге ночного гостя замка.

-- Прошу прощения за вторжение, но я увидел свет и осмелился постучать. Стыдно признать, но я элементарно заблудился, а бродить ночью по чужому замку в поисках своей спальни удовольствие, мягко говоря, малоприятное.

Дана хотела ответить какой-то резкостью или колкостью, но на удивление самой себе, вежливо пригласила гостя составить ей полуночную компанию.......

-- Генерал, вы ничего не хотите мне сказать? -- Глаза Ивансы слишком искренне и невинно смотрели на Ржевского, вызывая неуместное смущение. -- У меня такое чувство, что вы не рады моему обществу. 

-- Ну что вы, Иванса, у меня и в мыслях не было. Хотя всё это...гм...я бы сказал, несколько неожиданно.. -- Генерал замешкался, тщательно подбирая слова -- Я бы даже сказал, поспешно....

Он окончательно запутался во временных причастиях и умолк. Как-то так получилось, что в каминном зале они оказались одни, хотя совсем ещё недавно все обитатели замка живо обсуждали исчезновение хозяйки и выдвигали версии одна невероятней другой. Потом они начали куда-то исчезать, пока Генерал не понял, что момент красивого вежливого ухода он безнадёжно пропустил.

-- Ну что же вы, Генерал? Неужели понадобилось всего немного времени и нам уже не о чем разговаривать, кроме как о погоде, детях и шансах найти баронессу? -- Иванса говорила слегка насмешливо и выглядела при этом слегка расстроенной, что совсем выбило Ржевского из равновесия и обычной для него меланхолии.

Он неторопливо подошёл к шахматному столику и стал рассеянно перебирать фигурки. Неожиданно движения его преобрели осмысленность.

-- Иванса, а вы не в курсе, со вчерашнего дня партию не продолжали?

-- Нет. Я знаю это точно. А что, что-то не так?

-- Да вы сами посмотрите -- здесь не хватает чёрного ферзя. И при такой расстановке фигур нельзя даже сказать, что он был проигран...

-- Возможно, его просто уронили? -- Они одновременно присели и чуть не столкнулись лбами.

-- Иванса.....

-- Не стоит, Генерал, давайте лучше поищем фигурку.

Ржевский был уязвлён и расстроен. Он всегда считал, что хорошо разбирается в женщинах. Он всегда был хозяином положения. Но Иванса ставила его раз за разом в тупик. А ведь он был уверен, что знает Ивансу, как самого себя. Он явственно видел, что она вытаскивает его на откровенный разговор. Но как только он решался на него, она вдруг сворачивлаа тему. Свернула и сейчас, сделав вид, что полностью занята поиском злополучного ферзя. Он совсем уж собрался сказать ей всё, что думает по этому поводу, но его тираде помешал голос, раздавшийся над их головами.

-- Так, так, так... Если бы не приличность собравшегося общества, я бы с радостью посмеялся над пикантностью ситуации -- Д ,Англере был очень доволен собой. Подкравшись, по обыкновению, совершенно бесшумно, он наслаждался произведённым эффектом и смущением Ивансы и Генерала.

-- Жан. -- Злось за собственную неловкость и двусмысленность сделала Ивансу воинственной. Она непринуждённо уселась прямо посреди ковра и теперь смотрела на д ,Англере, задрав голову, что ещё больше усиливало её негодование. -- Вы не будете так любезны просветить нас с Генералом, куда мог подеваться чёрный ферзь?

-- Помилуйте, голубушка, ну откуда же мне знать. Этот вопрос вам лучше адресовать вашей неугомонной подружке, которая во что бы то ни стало решила "поставить меня на место". И, боюсь, теперь не успокоится, пока не перебьёт нас всех в угоду своему самолюбию. -- Он неприятно хохотнул и, будь его воля, сплюнул бы презрительно, но вовремя вспомнил, где находится, и сдержался.

-- Жан, -- Генерал уже поднялся, справился с неожиданностью и принял свой обычный надменно-холодноватый вид. -- вам не кажется, что вы забываетесь.

Он подал Ивансе руку, помогая подняться.

-- Ваша двусмысленность переходит все границы и выглядит оскорбительно.

-- Уж не желаете ли вы вызвать меня на дуэль. Генерал и Шут... это было бы забавно. Но, впрочем, малоэффективно. Убей я вас, сказали бы -- стареющий галант погиб ни за грош. А убей вы меня -- глупый шут поплатился жизнью за пошлость... Примитивно. К тому же это не приблизило бы общество к разгадке тайны таинственных предметов и повергло в искреннее уныние некую даму.... всё, всё...не смею продолжать -- со смехом поднял руки вверх Жан, встретившись с гневными взглядами Геренерала и Ивансы. -- меньше всего мне хочется быть позорно побитым вами за невинные шутки. Так что там с фигурками?

Он не слишком умело перевёл тему, краем глаза наблюдая за парочкой с видом кота, понявшего, как стащить сметану и свалить всё на поварёнка.

-- Если я правильно понимаю ситуацию, то нас ждёт ещё одно недоразумение. Фигурки-то нет. Интересно, кто станет следующей жертвой? Мадам, вы, случайно, не в курсе? 

Иванса смотрела на Д ,Англере с неприкрытым презрением. Ей всегда были противны подобные типы, мнящие себя самыми умными и маскирующие это лёгким презрением к собственным заслугам и качествам. Куда приятней было иметь дело с настоящностью Генерала, пусть даже и сложной до умопомрачения.

-- Случайно я не в курсе. И не случайно я то же не в курсе. Но хочу предупредить вас, Жан, отныне я не спущу с вас глаз. Так что вам не удасться подстроить ещё один трюк. Я продолжаю настаивать, что шахматы не настоящие, а значит среди нас есть тот, кто всё это имитирует. И я узнаю, кто это. -- Она резко развернулась на каблуках и вышла из зала.

-- Ну что ж, Генерал. Теперь с нами нет дам и мы можем поговорить, отбросив все эти придворные шарканья и реверансы. -- Взгляд Д ,Англере утратил весь лоск и лукавство и стал прозрачным и ледяным.

-- Извольте. -- Ледник в глазах Генерала, хоть и был синим, а не чёрным, температурой не уступал противнику.

-- Итак, Генерал, что вы думаете по этому поводу? Сразу хочу заметить, если вы, как и наши дамы, уверены, что всё это подстроил я, то это заблуждение. Буду откровенен -- я действительно хотел позлить Дану и показать ей всю несостоятельность её сказок и бредней о мирах, пророчествах, взаимодействиях и первопричинах. А так же слегка остудить её влюбчивость и восторженность. Только поэтому я согласился на эту бессмысленную игру и это глупое пари. 

Генерал задумчиво смотрел на огонь. Не сказать, что он поверил Д ,Англере, но какие-то нестыковки мешали ему напрямую обвинить Жана в происходящем. Они ещё долго оставались в зале, то спокойно обсуждая факты, то переходя на повышенные тона, когда Генералу казалось, что Д ,Англере допускает вольности в высказываниях, или сам Д ,Англере предполагал обвинения в свой адрес, пока их разговор не прервал звонок, возвещающий о чьём-то приходе.

Оба поспешили к входной двери, которую успел открыть вездесущий Локи. В дверном проёме в неясном свете луны на фоне парковой дорожки и ночного облачного неба чёрным высоким силуэтом вырисовывалась фигура странствующего монаха.

-- Не будут ли так любезны хозяева замка дать приёт и немного тепла путнику? -- На удивление глубокий и нестарый голос приятного тембра звучал глухо из-за опущенного капюшона.

Подоспевшему барону ничего не оставалось, как дать своё согласие......

" Ну, что же, смелее! – поощрял Воланд, – будите свою фантазию, не пришпоривайте ее! Уже одно присутствие при сцене убийства этого отпетого негодяя-барона стоит того, чтобы человека наградили.... Ну-с?" -- Д ,Англере был явно доволен собой.

-- Что вы там бормочете, любезнейший? -- Ржевский с неприязнью посмотрел в сторону Жана. -- Мне кажется, или вы были последним, кто видел вчера пропавшую баронессу?

-- Тот факт, что мы вместе прогуливались по саду, ещё не дёт вам повода обвинить меня в её исчезновении. -- огрызнулся Д ,Англере -- И вообще, вам не кажется, что вы слишком многое на себя берёте? Баронесса собиралась навестить парфюмера и модистку. Вполне вероятно, что именно там она и находится в данный момент.

-- Да что вы??? -- язвительность Генерала впору было использовать вместо штопора -- Уж не хотите ли вы сказать, что она отправилась к ним пешком в одном платье? Да. Именно пешком, потому как все средства передвижения, имеющиеся в наличии, на месте. Или она полетела на метле и заблудилась?

-- Генерал, я не в курсе, за каким чёртом мадам Вервес притащила вас сюда, но вы забываете о приличиях....

-- Господа, не будет ли кто-нибудь столь любезен просветить меня на предмет утреннего переполоха -- заспанный барон втащил своё тело в зал и теперь оглядывался в поисках слуги. -- У меня безумно болит голова, а безмозглая прислуга даже не в состоянии ничего путью сказать.

Барон наконец-то определился с целью и завладел бутылкой коньяка....

..... Мир странным образом постоянно скручивался спиралью для того, что бы в следующий момент стремительно выстрелить прямой, как стрела, мыслью и в тот же миг начать вновь сжиматься. Сами мысли пульсировали в головах подобно крови, мчащейся по шунтированным сосудам за новой порцией адреналина. Тень металась от одного сознания к другому в надежде понять происходящее, уловить того единственного, кто всё это заварил, и того, с кем придётся иметь дело для понимания дальнейшего развития. То, что дамы были непричастны к исчезновению, тень выяснила наипервейшим способом. Их наивные договоры и розыгрыши так и не пошли дальше разговоров. Барон с прислугой отпадали по причине полной несостоятельности в подобных играх. Оставались Д ,Англере и Генерал. Ну и некто, сидевший за гранью понимания тени на сундуке и намертво закрытый для посторонних взглядов. Врядли его могла заинтересовать какая-то баронесса... Так кто же из них? ...

Дана болезненно поморщилась. Было такое впечатление, что кто-то забрался в её мозги и старательно всё там перетряхивает.

-- Жан, а не я ли вас предупреждала о том, какую цену потребуют шахматы за ваше "невинное" желание? -- она в очередной раз скривилась от головной боли -- Вы кажется доказывали мне, что всё это шуточки и мракобесие.....

-- Не перебивайте меня -- она жестом остановила пытающегося что-то сказать Д ,Англере. -- Фигура проиграна, баронесса исчезла... Прислуга нашла в садовой беседке насквозь промокшую шаль и туфельку Натали, а в пруду -- её шляпку. Я не хочу делать поспешных выводов, но кто-то очень хочет, что бы шахматы КАЗАЛИСЬ настоящими. Ваша шутка становится зловещей, вам так не кажется?

-- Дана -- Иванса предострегающе потащила подругу за рукав в сторону зимнего сада, не давая тем самым Д ,Англере пуститься по своему обыкновению, в долгие рассуждения о собственной правоте. -- Ты точно тут не при чём?

Она встревоженно заглядывала в глаза подруги, пытаясь найти настоящий ответ, не будучи уверенной, что вслух та скажет правду.

-- Если это не мы с Линой...а это не мы... И не ты... -- она в очередной раз вопросительно взглянула на Дану...

-- Нет, это не я...

-- Тогда это уже не смешно. Шахматы просто не могут быть настоящими. Любым шуткам есть предел. Я не думаю, что Генерал тут каким-то краем... Остаётся Жан... Что ты вообще знаешь о нём? -- Иванса нетерпеливо ходила по маленькому мощёному дворику зимнего сада не обращая внимание ни на фонтан, ни на красоту цветущих редкостей.

-- Да собственно только то, что известно всем. Он умён и авантюрен. После него остаются дебри непонятных ситуаций и разбитые сердца барышень вне зависимости от того, где он находился -- во дворце или в трактире. При чём, заметь, он не прилагает к этому ни малейших усилий. Надо отдать ему должное, он не расставляет ловушек, не заманивает несчастные жертвы пустыми посулами и не подаёт несбыточных надежд. Но...что-то есть в нём такое, что позволяет дамам выпускать свою фантазию на волю, порождая тем самым лавину слухов...

-- В общем, надо признать, что мы, как всегда, впутались в историю, ничего не подготовив, не узнав хотя бы минимум о героях и даже не предполагая, какими могут быть истинные последствия -- Иванса вздохнула -- миленько, ничего не скажешь. Я, конечно, не думаю, что с баронессой на самом деле случилось что-то ужасное, но сама ситуация..... А тут ещё Генерал..

-- А что Ржевский? -- меняя интонацию лукаво зыркнула Дана. -- Ты находишь его слишком холодным или..

-- Я себя нахожу слишком холодной -- Иванса сделала многозначительное ударение на слове "слишком" -- и мне это не нравится.

-- Значит я не ошиблась -- задумчиво констатировала Дана -- Никто не забыт, ни что не забыто... И движение это двусторонее. Ню-ню, подруга. Только не думай, что меня загрызёт совесть за то, что я опять перетащила один мир в другой. Моя совесть осталась под развалинами того первого Дома, откуда я с таким трудом когда-то выбралась.

-- Да я и не настаиваю на совести -- Иванса невесело улыбнулась. -- Достаточно, что бы хотя бы приблизительно понимала, что делаешь. А я уж как-то соорентируюсь и в пространстве, и во времени, и в чувствах...

"Хм. Легко сказать "понимала, что делаешь". -- Иванса присоеденилась к компании, обсуждавшей проишествие, а Дана ещё некоторое время прогуливалась по саду, не замечая ни ветра, ни непрекращающегося дождя. -- Единственное, что я точно понимаю, так это то, что движущей силой всего на свете является любовь. Это как генератор всех энергий. Не понятно от чего он работает, но понятно, что каждый запасает эту энергию, как может. Кто-то хранит в аккумуляторах, кто-то довольствуется прихваченными по-случаю батарейками, кто-то бросает напрямую провода-нервы и рискует либо стать вечным источником, либо сгореть в одночасье. А есть и те, кто предпочитают запитываться аккуратненько к чужим чувствам, вампирить на досуге, согревая стыренным своё жалкое тельце пИнгвина в холодных утёсах сових же жалких мирков. Разрушая всё, к чему прикасаются, они, тем не менее, со стороны выглядят вполне респектабельно и внушительно. Как в плане доверия, так и самой любви. Вот они-то и есть самые страшные.... Куда-то не туда снова моя мысль сбежала. Хотя... может и туда. Любовь всему начало и причина... Ля фам искать невозможно по причине пропадания, значит будем искать.. ля фам.. Мда.. это была не моя мысль, но прислушаться стоит..."

Дана вернулась в замок, осознав наконец,  до какой степени она промокла и промёрзла. В точно такой же вечер она так же возвращаласьт в гостиницу города, где её ждали... "Не думать, не помнить, не чувствоать -- Дана, как мантру, мысленно стучала забами стакатто прошлого мира -- Ты умеешь жить сама, питаться от батареек, экономить свет и тепло, а при необходимости вполне можешь сама быть вампиром. Было бы от кого кусать -- невесело ухмыльнулась она самой себе -- вокруг одни истуканы, а кусать подругу я не намерена, даже если буду с голоду помирать". Внутренний голос ещё долго сто-то бурчал про "оглянись по сторонам, нужно только пошире открыть глаза и душу..."... "Щаззз, только разбег возьму... с полюса... и сразу открою душу первому встречному...-- Дана решительно пресекла попытки глупости завладеть разумом и с наслаждением погрузилась в горячую ванную..."

Утро встретило Дану предрассветной мглой. Ветер неистово хлестал косым дождём парк, как будто хотел смыть все краски, оставив только серый цвет для всего вокруг. Дана забралась с ногами на подоконник и завернувшись в плед стала перебирать в памяти обрывки вечера.

"Мда. Ох уж эти двойственные натуры, эти с одной и с другой стороны. Как всё таки нелегко им живётся в любом из миров. То ли дело Генерал. Генерал не имеет ни двойственности натуры, ни самой натуры, как таковой. Центр тяжести у него расположен где-то ниже позвоничника, что позволяет ему быть поистине несокрушимым в любой ситуации. Он непобедим, ка неваляшка. Повалить его практически невозможно. Вооружившись оптимизмом, запитанным от злости к собственной сговорчивости, он буквально испепелил взглядом присутствующих, прошёлся тяжелым танком по их романтическому, с налётом мистики, вечернему развлечению. Зацепил крылом подозрительности бедного Д ,Англере. Заморозил холодной вежливостью Ивансу и оставив в полном недоумении Лину и барона гордо отправился почивать. 

Вечер был безнадёжно испорчен. Книги отложены до следующего удобного случая. Свечи погашены. Гости оставлены наедине с собственными мыслями..."

.....Тень бесшумно выбралась из-под пыльных книг и на цыпочках подкралась к столику с книгами. "Любопытно, что там такого обнаружили эти взбалмошные девчёнки, что в замок подтянулась тяжелая артиллерия?" Встречаться с Генералом у тени не было ни малейшего желания. Что отнюдь не исключало скорой и нелицеприятной беседы с хозяином. День проходил за днём, а никаких новостей у тени так и не было. "А может плюнуть на всё, стащить книжку, да и дело с концом? -- крамольные мысли щекотали нервы -- И пусть потом сами разбираются с истоками, ключами, мечами и неограниченной властью..." Тень мечтательно улыбнулась в пространство, потрясла головой, прогоняя наваждение, и решительно открыла книгу.

Ничего не произошло. То есть абсолютно совсем ничего. Мало того, что ничего не произошло. В книге были только пустые чистые страницы. Слегка желтоватые от времени, они приятно похрустывали при перелистывании. Обтрёпанные уголки выдавали прикосновение не одного десятка рук, но ни единой быквы, ни малюсенькой картинки не угадывалось на загадочных страницах. "Нда. Хороша бы я была, появившись с этаким сокровищем перед хазяином. Ничего не поделаешь, придётся снова ждать". Тень вернула всё на свои места и отправилась в сад обдумать создавшуюся ситуацию...

... Дана была не права, когда решила, что с появлением Генерала ничего не изменилось. Запах... Замок больше не всхлипывал по утрам пыльной печалью. Едва уловимый кофейный аромат наполнил залы и бесконечные коридоры. Ваниль, корица и шоколад смешивались со звуками гитары и придавали осени совсем другое время и другое место...

-- Вы позволите? -- Иванса, зябко кутаясь в шаль обошла кресло, в котором развалился Генерал, и протянула руки к огню.

Ржевский неуклюже вскочил, попытался подобрать приличествующие месту слова, но ничего кроме "Доброго утра" так и не смог придумать. 

-- Вы, кажется, не рады встрече, Генерал? -- голос Ивансы звучал насмешливо и слегка отствранённо -- Вам неприятно моё общество?

-- Ну нет, от чего же... -- Генерал в замешательстве направился к Ивансе, но не дойдя пары шагов вернулся к креслу. -- Просто всё это так неожиданно... так стремительно... так похоже...

-- Генерал, -- резко перебила его Иванса. -- Давайте мы с вами договоримся. Никаких "раньше", "было", "тогда", "когда" и "помнишь". Это не принесёт радости ни вам, ни мне. Так уж получилось, что мы волею судьбы или ещё чего-то оказались в этом мире. Давай те же не омрачать его воспоминаниями о том, что мы оба хотели бы забыть.

Ржевский согласно покачал головой и было абсолютно не понятно, соглашается он или сожалеет о сказанном....

Неловкую паузу нарушила горничная, буквально влетевшая в зал с вопросом "Не видел ли кто с утра госпожи баронессы?". После долгих успокаиваний и потока невразумительных восклицаний стало понятно, что госпожу Натали никто не видел со вчерашней послеобеденной прогулки с месье Д ,Англере по саду. Вечером дверь спальни была закрыта на ключ и горничная не решилась тревожить госпожу, а на утро оказалось, что спальня пуста, кровать не разобрана, все вещи на месте. Не хватает лишь баронессы...

.... На столике возле камина пылилась недоигранная партия в шахматы....

-- Дамы, минуточку внимания -- Д ,Англере просительно взывал к гласу разума Ивансы и Лины. Они перестали болтать и синхронно повернулись к Жану. -- Я хочу предложить вам развлечение на этот вечер. Раз уж так получилось, что наша компания оказалась в несколько...хм...урезанном составе...

-- Кстати, -- перебила Д ,Англере Лина -- а где же баронесса? Помнится, после обеда вы прогуливались с ней по саду? Признавайтесь, Жан, куда вы дели хозяйку?

-- Ах, сад. Он великолепен в эту пору года. Так и веет уютом, покоем, умиротворением.... В нём хочется слагать сонеты, писать баллады...например, о вечной любви... Осень всегда располагает к мыслям о вечности... Вы не находите?

-- А что же баронесса? Вы утомили её ум баллладами? Или она не вынесла разговоров о вечном? -- Иванса насмешливо уставилась на Д ,Англере. Была у неё такая милая привычка -- уставиться на собеседника своими глазищами и ждать ответа. Мало кто мог это выдержать спокойно.

-- О нет. Баронессе противопоказаны разговоры о вечном. Всё, что её интересует -- это что будут носить при дворе нынешней зимой. Хотя какая разница, если дальше соседнего поместья она сроду не выезжала? Нет, мы ограничились несколькими пикантными историями из жизни придворных дам, одной миленькой интрижкой столетней давности и моими рекомендациями к придворному парфюмеру, чьими услугами она вознамерилась воспользоваться завтра же с утра. За сим баронесса сказалась уставшей и удалилась в свои апартаменты. А я ещё некоторое время читал сочинения философов... -- Д ,Англере артистично выдерживал паузу, надеясь развить мысль про философов в приложении к его, Жана, восприятию, но не дождавшись продолжил:

-- Ну так что же мы стоим? Локи приготовил замечательный кофе. А я нашёл вполне приличный коньяк в закромах барона -- встрепенувшийся барон подозрительно протрезвел при звуке магического слова "коньяк" и обвёл осоловевшими глазками собравшихся -- Присоединяйтесь, барон. Кофе хорош только пока он огненный, как истинная страсть. Холодный кофе подобен потухшим глазам бывших возлюбленных -- приторно и безрадостно...

-- Так какое же развлечение вы нам придумали, месье Жан? -- Иванса аккуратно, что бы не обжечься, отхлебнула малюсенький глоточек из крошечной фарфорофой чашечки -- Мы с Линой умираем от любопытства.

-- О, мадам, всё очень просто. Посмтрите вокруг. Здесь, на этих бесконечных полках собраны все мысли, когда-либо посещавшие человечество и запечатлённые им на бумаге. Ну, про все мысли я сказал для патетики, разумеется, но библиотека недурна, как для такого...гм...отдалённого уголка.

-- Да, месье. Эту библиотеку начал собирать ещё мой прадед. Но основной её частью я обязан папеньке и матушке. Вот поистине фанаты печатного слова -- барон с гордостью прошёлся взглядом по полкам. -- им я обязан всем, что имею...

-- Разумеется, барон. Позвольте, я подолжу? -- Д ,Англере перестал обращать внимание на барона -- Так вот. Я хочу предложить вам, милые дамы, выбрать сейчас каждой одну книжку, которая наибольшим способом соответствовала бы вашему теперешнему состоянию. То же самое сделаю и я, и.... если сможет, конечно, барон. Потом мы прочтём по очереди одну фразу каждый из своей книги. Наугад. И постараемся по получившемуся рассказу составить представление о нашем будущем. Уверяю вас, это более увлекательно, чем вам кажется -- с убеждением подолжил Д ,Англере, перехватив недоверчивый взгляд Ивансы. -- Эту забаву завезли к нам нынче летом с Соловков. Рассказывают, что тамошние пиффии весьма точно используют этот метод при составлении долгосрочных прогнозов различных миров и предсказания погоды на завтра.

На сей раз Иванса не смогла сдержать презрительный смешок. Д ,Англере сделал вид, что не расслышал и продолжил. -- Поскольку кофе уже допит, я предлагаю распределить стены по количеству присутствующих и приступить.

Некоторое время в библиотеке раздавались только шорохи и невнятный шепот. Даже барон усилием воли заставил себя подняться и дойти до ближайших полок. К сожалению, на этом его энтузиазм закончился и вооружившись первой попавшейся книгой, оказавшейся при ближайшем рассмотрении "Кратким справочником винодела-любителя", он почти без приключений вернулся в своё кресло.

Д ,Англере бродил вдоль "своих" стеллажей, старательно делая вид, что выбирает, на чём бы остановить свой взор. На самом деле он давно уже определился и теперь только поджидал подходящего момента и выбора девушек. 

Иванса провела рукой по корешкам книг. Всё, от Софокла до Гарри Потера. Этой библиотеке мог позавидовать любой библиофил. Наконец она нашла то, что искала. Сборник сказок народов мира. "Это именно то, что нужно" -- подумала она, возвращаясь к столику и креслам.

-- Позвольте полюбопытствовать -- подошедший Д ,Англере протянул руку и взял у Ивансы книгу. -- Да. В изобретательности вам не откажешь. Тут что ни фраза -- сплошное предсказание. Как хочешь, так и истолковывай.....

-- А вам что пришлось по душе, неужели рОман? -- Иванса не оставляла насмешливый тон в разговоре с Жаном. Д ,Англере смущённо бросил свою книжку на стол.

-- Вы разоблачили меня, мадам. Дюма. "Королева Марго". Это не ново, но тоже весьма поучительно. Суть ведь не в том, Что толковать, а в том, Как толков....

-- Ну где же вы, Жан, помогите же мне!!!! -- придушенный вопль Лины прервал Д ,Англере на полуслове. Они обернулись к ней и расхохотались. Забыв про великосветскую презентабельность Лина подоткнула подол платья и изо всех сил тащила какой-то пыльный фолиант с самого низа своих полок. Смешно пятясь и чихая, она почти вытащила его. Так что вся стопка, лежащая сверху, грозила неминуемо похоронить её подгрудой знаний. Д ,Англере с Ивансой поспешили на помощь. Жан подхватил почти рухнувшие на Лину книги, а Иванса наклонилась к подруге и они вдвоём аккуратно освободили фолиант довольно внушительных размеров, переплетённый в муар и искуснейшую кожу.

-- Ну что ж, можно возвращаться и заняться ближайшим рассмотрением нашей добычи -- Д ,Англере уже предвкушал замечательный розыгрыш, когда двери библиотеки распахнулись и в них, не давая Локи раскрыть рта, стремительно вошли двое.

"Фуууу. Вот это атмосфера. За каких-то пару часов я отвыкла от этой скучной пыли"-- подумалось Дане -- "И что это ещё за игры в избу-читальню...."

"Уф. Однако...обстановочка... Где были мои мозги, когда я соглашался" -- Генерал предательски собрался сбежать, но Дана цепко ухватила его за рукав и потащила к удивлённым обитателям библиотеки.

-- Прошу покорнейше меня простить -- Дане абсолютно не было ни стыдно за своё отсутствие, ни неловко за столь грмогласное появление. -- Позвольте представить вам моего давнего знакомого...и не только моего, как я понимаю...-- она окончательно запутась в этикете и бухнулась в ближайшее кресло -- Короче. Генерал Ржевский. Любить не обязательно, но жаловать придётся.

....Дана наслаждалась произведённым эффектом. Лина как стояла с открытым ртом, так и застыла, превратившись в один сплошной немой вопрос. Д ,Англере словно не верил собственным глазам, метание которых выдавало лихорадочную работу мысли. Иванса растерянно оглядывалась по сторонам, мысленно проклиная Дану, профессора, и почему-то неизвестной кисти каритину "Приплыли". Одному лишь барону было абсолютно наплевать на происходящие ибо он давно уже сладко спал в своём кресле, укрывшись "Кратким справочником..."