Период младенчества можно условно разделить на два основных этапа: новорожденность (от 1 до 4 недель) и собственно младенчество (от 1 месяца до 1 года). Психическое развитие в это время определяется тем, что малыш абсолютно беспомощен биологически и социально, а удовлетворение его потребностей полностью зависит от взрослых. В первые недели жизни ребенок плохо видит и слышит, хаотично двигается. Т.е. при своей полной зависимости он обладает минимальными возможностями общения и взаимодействия с окружающими. Поэтому главное направление развития ребенка на этом этапе освоение основных способов взаимодействия с миром. Малыш активно развивает сенсомоторику: учится овладевать движениями тела (действовать руками, ползать, сидеть, а затем и ходить), осуществляет простые познавательные действия с целью исследования физической стороны предмета. Игрушки первого года жизни выполняют три основные функции: развитие органов чувств (в первую очередь, зрения, слуха, кожной чувствительности); развитие крупной и мелкой моторики ребенка; и, ближе ко второй половине года, усвоение информации о форме, цвете, размере, пространственном расположении предметов окружающего мира. Соответственно, нужно позаботиться о том, чтобы игрушки крохи были яркими, контрастными, сделанными из многообразных (различных на ощупь) безопасных материалов. Это будет стимулировать развитие органов чувств малыша.

Развитие речи в этот период обусловлено одной любопытной особенностью. Новорожденный ребенок не способен к выделению не только себя, но и других людей из слитной ситуации, возникающей в результате его инстинктивного взаимодействия с миром. Субъект и объект еще не получили своего четкого различения в психике и мышлении ребенка. Для него не существует объекта переживания, он переживает состояния (голода, боли, удовлетворения), а не их причину и реальное содержание. Поэтому произнесение первых звуков и слов носит оттенок аутичности. Ребенок именует предметы, при этом, значения слов еще не закрепились и не постоянны. Роль играет только функция наименования и указания, ребенок не видит смысл слов самих по себе, не может соединить в слове его отдельные значения. Поэтому развитие речи в этот период может касаться только четкости произношения отдельных звуков и звуковых сочетаний.

В возрасте 1 – 3 лет ребенок приобретает некоторую степень самостоятельности: он уже произносит первые слова, начинает ходить и бегать, развивает активную деятельность по исследованию предметов. Однако диапазон возможностей ребенка еще очень ограничен. Основной вид деятельности, который ему доступен на этом этапе: предметно-орудийная деятельность, главный мотив которой – научиться манипулировать предметами. Образцом при действии с предметом для ребенка служит взрослый, схема социального взаимодействия такова: "ребенок – предмет – взрослый".