Далеко-далеко, в той
стране, куда улетают от нас на зиму ласточки, жил король. У него было
одиннадцать сыновей и одна дочь, которую звали Элизой. Одиннадцать
братьев-принцев уже ходили в школу; у каждого на груди блистала звезда и
у левого бока гремела сабля. Принцы писали алмазными грифелями на
золотых досках и отлично умели читать - и по книжке, и без книжки, на
память. Конечно, так хорошо читать могли только настоящие принцы. Пока
принцы учились, сестра их Элиза сидела на скамеечке из зеркального
стекла и рассматривала книжку с картинками, которая стоила
полкоролевства.
Да, хорошо жилось детям! Но скоро все пошло по-другому.
Умерла их мать, и король женился снова. Мачеха была злая колдунья и
невзлюбила бедных детей. В первый же день, когда во дворце праздновали
свадьбу короля, дети почувствовали, какая злая у них мачеха. Они затеяли
игру "в гости" и попросили королеву дать им пирожных и печёных яблок,
чтобы накормить своих гостей. Но мачеха дала им чайную чашку простого
песка и сказала:
- Хватит вам и этого!
Прошла ещё неделя, и мачеха задумала избавиться от Элизы. Она отправила
её в деревню к каким-то крестьянам на воспитание. А потом злая
мачеха стала наговаривать королю на бедных принцев и насказала столько
дурного, что король не хотел больше и видеть своих сыновей.
И вот королева велела позвать принцев, и, когда они приблизились к ней,
она крикнула:
