Первые нэцкэ в Японии стали появляться в 16-17 веках. Резные фигурки использовались как брелки, что было обусловлено особенностями национального костюма - без карманов, но с поясом. Фигурки быстро стали популярными, появились мастера, работающие в различных техниках, нэцкэ болтались на поясах самураев, горожан, гейш и прочих небедных граждан. Сюжеты в производстве нэцкэ использовались самые разнообразные - от военно-прикладных до философско-поэтических, а, поскольку ничто человеческое японцу не чуждо, эротическая составляющая в общей популяции брелочных фигурок также присутствовала в немалом количестве.