Решение о разработке собственного танка было принято Израилем в 1970 году после отказа Великобритании продать танки «Чифтен». Руководителем разработки
нового танка был назначен бывший командующий бронетанковыми войсками АОИ генерал-майор в отставке Исраэль Таль, автор израильской военной доктрины по применению бронетанковых войск.
Проект танка получил название «Меркава» - колесница.
Руководителем разработки было принято принципиальное решение отказаться от классической компоновки танка, ранее отработанной в рамках советской, американской, немецкой и британской школ танкостроения. Являясь профессиональным танкистом, И.Таль сделал упор не на защиту машины, а на защиту её экипажа. С этой целью он расположил моторно-трансмиссионное отделение (МТО) в носу
корпуса и применил передний привод гусеничного движителя. В качестве дополнительной защиты экипажа используются передние топливные баки, расположенные за нижней лобовой деталью корпуса, броневая перегородка между баками и МТО, а также броневая перегородка между МТО и отделением управления.
Вторым принципиальным отличием «Меркавы» от классических танков было существенное увеличение высоты корпуса (до 1860 мм) при одновременном уменьшении высоты башни. Принимая такое решение, И.Таль руководствовался боевой статистикой попаданий в танки на начало 1970 годов – более половины ударов снарядов приходилось в проекцию башни.
В составе танка изначально предполагалось применить усиленное бронирование, что обусловило увеличение опорной поверхности гусениц за счет увеличения их ширины и длины. Первая модификация была защищена гомогенной броней, последующие модификации наращивали защиту за счет применения накладных модулей композитной брони и бортовых экранов. В связи с применением многослойной брони с воздушными промежутками между слоями установка элементов динамической защиты была невозможна.
Высокий корпус позволил скомпоновать двигатель и трансмиссию по высоте, высвободив в относительно длинном
корпусе танка дополнительный объем в корме. По замыслу главного разработчика это отделение должно было использоваться для перевозки резервного экипажа танка.
В целях реализации этого спорного решения погон башни был расположен в классическом стиле – по центру корпуса, что не позволило уравновесить весом башни вес двигателя с трансмиссией. В результате центр тяжести «Меркавы» сместился вперед, что отразилось на неравномерном размещении опорных катков в продольной плоскости.
Вооружение танка первой модификации состояло из 105-мм нарезной пушки унитарного заряжания, двух 7,62-мм пулеметов (один из которых был спарен с пушкой, другой установлен на турели), 60-мм миномета, установленного внутри отделения
управления и стреляющего осколочными и осветительными минами, и дымовых мортирок, закрепленных снаружи башни. В кормовой нише башни располагалась механизированная боеукладка на 5 выстрелов, увеличивающая темп стрельбы из пушки в пределах указанного запаса.
Впервые в практике танкостроения все выстрелы к танковой пушке, коробки с патронами и мины находились в стеклопластиковых огнеупорных контейнерах, выдерживающих
действие открытого пламени в течение 45 минут. В дополнении к этому МТО, отделение управления и дополнительное отделение были оснащены мощной системой пожаротушения. Кормовые топливные баки были вынесены из корпуса в отдельные легкобронированные емкости.
Также впервые в практике танкостроения в серийной гусеничной машине была применена подвеска опорных катков системы Кристи с наружным расположением сдвоенных пружин и трубчатых амортизаторов. Это решение позволило увеличить вдвое (до 604 мм) полный ход опорных катков по сравнению с танками, оборудованными торсионной подвеской, и существенно расширить свободный объем корпуса. Одна половина балансиров опорных катков было повернута с сторону носа, другая половина – в сторону кормы корпуса.
Модификация танка «Меркава Mk.1» была принята на вооружение Армии обороны Израиля в октябре 1979 года. Первое боевое испытание танк прошел в 1982 году в ходе Первой Ливанской войны. Итоги его боевого применения были неоднозначны – с одной стороны, «Меркавы» понесли малые потери (до 15 машин, из них 7 безвозвратно), с другой стороны все потерянные танки были поражены ПТУРами, поскольку за время войны не было ни одного огневого контакта с сирийскими танками Т-72 советского производства.
Дебют «Меркав» на поле боя был сильно подпорчен фотокадрами одной из машин, сожженной ПТУРом в районе Бейрутского аэропорта. В связи с тем, что указанные
снимки обошли все крупнейшие газеты мира и с целью реабилитации конструкции новейшего израильского танка были организована постановочная стрельба «Меркавы» по сирийскому танку Т-72, ранее подбитому ПТУР «Тоу» и находящемуся на нейтральной полосе. Стрельба производилась после заключения перемирия между противоборствующими сторонами под телекамеры в присутствии начальника Генерального штаба АОИ.
В последующие годы «Меркавы» участвовали во всех локальных военных конфликтах в Южном Ливане, а также в полицейских операциях на территории Западного берега реки Иордан и сектора Газы. В связи постоянным повышением боевых возможностей противотанковых средств противника танк «Меркава» модернизировался путем увеличения калибра пушки и установки современной системы управления огнем, усиления броневой защиты в виде навесных модулей композитной брони и бортовых экранов, а также увеличения мощности двигателя в связи с ростом массы танка.
Ходовая часть «Меркавы» также претерпела существенные изменения – балансиры всех опорных катков были повернуты к корме, открыто расположенные трубчатые амортизаторы были заменены лопастными, смонтированными в толще брони.
Последняя модификация «Меркава Mk.4», принятая на вооружение в 2004 году, весит 70 тонн, оснащена дизельным двигателем 1500 л.с., пятискоростной автоматической трансмиссией и 120-мм гладкоствольной пушкой. Емкость механизированной боеукладки увеличена до 10 выстрелов. Навесная композитная броня закреплена по бокам и на крыше башни, а также на верхней лобовой детали
корпуса. Борта защищены многослойными экранами, днище – стальным листом, установленным с воздушным зазором (с уменьшением клиренса с 530 до 430 мм).
Однако указанные меры привели к обратному результату. Если в Первой Ливанской войне 1982 года «Меркава Mk.1» применялась в качестве основного боевого танка (ОБТ) с небольшим уровнем потерь, то во Второй Ливанской войне 2007 года «Меркава Mk.4» при попытке боевого применения в качестве ОБТ понесла потери в количестве примерно 50 машин (половина от принявших участие в операции на территории Южного Ливана), из них 10 были уничтожены безвозвратно.
В результате противодействия со стороны милицейских формирований ливанской организации «Хезболла», опирающихся на заранее подготовленные укрепрайоны (расположенные на территории населенных пунктов) и вооруженных РПГ и ПТУР советского производства с тандемными кумулятивными зарядами, командование АОИ было вынуждено изьять «Меркавы» из состава штурмовых групп и отвести их во второй эшелон.
С этого момента «Меркавы» стали использовать в качестве самоходных артиллерийских установок для обстрела переднего края обороняющихся, поскольку величина возвышения танковой пушки и квалификация наводчиков не позволяли им вести навесной огонь по целям в глубине городской застройки укрепрайонов. Оставшаяся без танкового прикрытия пехота штурмовых групп понесла существенные потери.
План проведения военной компании был сорван – наземное наступление АОИ в Южном Ливане было остановлено, ракетные удары «Хезболла» по территории Израиля нарастали на протяжении всей Второй Ливанской войны и были прекращены только после заключения перемирия между противоборствующими сторонами.
Основной причиной отказа АОИ от использования «Меркавы» в
качестве ОБТ были конструктивные уязвимости, заложенные в самой первой модификации машины.
И.Таль, являясь главным идеологом оригинальной компоновки «Меркавы», допустил принципиальную ошибку – подменил понятие защиты танка понятием защиты экипажа. При этом способ защиты экипажа был также выбран неверно – за счет подстановки под удар жизненно необходимого элемента конструкции танка – блока двигателя с трансмиссией. Тем самым было проигнорировано одно из обязательных требований к ОБТ – противодействие потере хода.
При этом защита лба корпуса возросла менее чем на 10 процентов: толщина верхней лобовой детали вместе с композитной броней составляет 200 мм под углом 75 градусов, толщина вертикальной перегородки между носовыми топливными баками и МТО - 40 мм, толщина вертикальной перегородки между МТО и отделением управления - 80 мм, дополнительная защита со стороны двигателя и трансмиссии оценивается в 60 мм стальной гомогенной брони.
Но ситуация с защитой «Меркавы» от потери хода ещё хуже – нижняя лобовая деталь высокого корпуса с толщиной всего лишь 100 мм под углом 25 градусов не может уберечь МТО от поражения реактивными гранатами с тандемными кумулятивными зарядами типа РПГ-29 – предзаряд пробивает нижнюю лобовую деталь, основной заряд пробивает 40-мм перегородку и выводит из строя двигатель с трансмиссией, попутно поджигая топливо в носовых баках.
Кроме того, использование переднего привода гусеничного движителя вынуждает выносить бортовые редукторы в нос
корпуса в выступающие ниши. Даже будучи прикрыты броней определенной толщины, зубчатые механизмы редукторов и подшипники, на которые опираются оси ведущих колес, чрезвычайно чувствительны к любому перекосу своей конструкции. Поэтому взрыв на нижней лобовой детали, на гусенице или на земле под танком 152-155 мм осколочно-фугасного снаряда или термобарической гранаты, выпущенной из РПГ «Хашим» иорданского производства, также приведет к потере хода без пробития лобовой брони.
Парадоксально, но факт - если бы МТО «Меркавы» было перенесено на место дополнительного кормового отделения, а встроенные топливные баки размещены в надгусеничных спонсонах, освободившийся объем в носу мог быть заполнен слоеным «пирогом» из композитной брони толщиной порядка 1500 мм, и всё это без риска потери хода в случае частичного пробития броневой защиты или заклинивания бортовых редукторов.
Разработчики первой модификации танка допустили еще две инженерные ошибки:- увеличили высоту корпуса и разместили погон башни в центре корпуса.
Первая ошибка привела к резкому возрастанию заброневого объема. В результате 70-тонная «Меркава Mk.4» имеет в 1,42 раза меньшую степень защищенности (3,18 тонн/куб.м) чем 50-тонный Т-90МС (4,54 тонн/куб.м). При этом нужно учитывать, что в связи с массовым внедрением СУО боевая статистика попадания снарядов в танк в 2000-х годах резко поменялась – теперь большинство ударов приходится в корпус, а не в башню.
Вторая ошибка привела к смещению в нос центра тяжести машины. Это вызывает раскачку
корпуса танка при стрельбе с ходу, сводя на нет техническую скорострельность пушки, обеспечиваемую полуавтоматическим механизмом заряжания.
Прямым следствием оригинальной компоновки «Меркавы» также является ухудшенная точность наведения пушки на цель при стрельбе вперед в диапазоне углов горизонтального наведения +-15 градусов при работающем двигателе. Поток теплого воздуха, поднимающийся от верхней лобовой детали, прикрывающей нагретый двигатель, вызывает искажение видимости цели в танковом прицеле. Поэтому основной способ ведения стрельбы «Меркавы» с работающим двигателем – это поворот пушки набок на угол более 15 градусов, зафиксированный на многочисленных фото- и видеокадрах. При этом танк автоматически подставляет под удар противника свой слабо защищенный борт.
После Второй Ливанской войны АОИ попыталась очередной раз модернизировать танк, установив на него систему активной защиты Trophy, предназначенную для перехвата реактивных гранат и противотанковых ракет. 1 марта 2011 года готовые поражающие элементы, отстрелянные из мортирки, впервые в боевой обстановке на границе с сектором Газа поразили реактивную гранату, выпущенную по «Меркаве».
Но у Trophy имеется неустранимый недостаток – радиолокаторы обнаружения реактивных гранат и противотанковых ракет открыто установлены на башне танка и абсолютно уязвимы от пуль стрелкового оружия, не говоря уж об осколках и малокалиберных снарядах. Поэтому в будущих боестолкновениях противники АОИ, вооруженные РПГ и ПТУРами, вполне вероятно будут включать в противотанковую группу снайпера, который выстрелом из СВД или другой винтовки с оптическим прицелом будет выводить из строя радиолокаторы Trophy, с тем, чтобы его напарники затем могли беспрепятственно поразить танк из переносных средств.
Признанием завершения карьеры «Меркавы» в
качестве основной боевой машины АОИ служит то, что Управление оборонных исследований и разработок МО Израиля приступило к реализации проекта Rakiya -"Ракиа" - (”) - "Небосвод" по созданию перспективной бронетанковой платформы, состоящей из набора специализированных бронированных машин, призванных заменить существующие танки, боевые машины пехоты, самоходные артиллерийские установки, инженерные машины и БРЭМ.
Вес одной боевой единицы, созданной на платформе "Ракиа", определен на уровне от 35 до 40 тонн. В качестве основного вида защиты рассматривается перспективная САЗ, способная перехватывать в том числе бронебойные подкалиберные снаряды. В течение 2013 года планируется подготовить тактико-технические требования и тендерную документацию на создание перспективной платформы для проведения конкурса среди компаний-производителей бронетанковой техники. Плановый срок постановки на вооружение - 2020 год.
