В 1976 году марсоход «Viking» обнаружил на поверхности марсианских скал тёмную, блестящую плёнку, напоминающую «пустынный лак» или «пустынный загар» - защитную корку, покрывающую поверхность скал на Земле. До недавнего времени считалось, что эта корка состоит только из неорганических веществ – оксида железа и марганца с примесями глинозёма и кремнезёма. Пустынный лак на Земле образуется в течение тысячелетий, но механизм его образования на начальных стадиях сложно изучить при помощи современных методов, так как толщина плёнки составляет всего 1-2 микрометра. Недавние исследования показали, что тёмная блестящая корка на камнях, обнаруженных в пустыне, формируется при участии бактерий, которые вырабатывают оксид марганца и железа для защиты от ультрафиолетового излучения. Американские ученые за 6 месяцев вырастили слой пустынного лака при помощи микробов. Это даёт повод предположить, что аналогичные образования на Марсе имеют такую же природу и доказывают существование жизни на Марсе тысячи, а возможно, миллионы лет назад. Для сбора образцов марсианского пустынного лака NASA планирует запуск «Марсианской научной лаборатории» (Mars Science Laboratory) в 2012 году.