Йєллоустонський заповідник

Розкинувся цей чудовий край на 898,3 тис. га. Парк має приблизно прямокутну форму - з півночі на південь його протяжність становить 102 км, зі сходу на захід - 87 км. Тут є все: і снігові гори, вершини яких досягають більше трьох тисяч метрів і губляться в хмарах, і долина, де б'ють сотні гейзерів і близько чотирьох тисяч ключів...

Парк розташований на Йєллоустонському плато, на середній висоті приблизно 2400 м над рівнем моря. Найвища точка парку - Орлиний пік висотою 3462 м над рівнем моря. Через плато вода проклала два глибоких каньйони - каньйон річки Йєллоустон на північному сході парку (в ньому знаходяться Верхній і Нижній водоспади), і каньйон річки Льюїс на півдні.

Річки та озера займають 5% території парку, при цьому найбільше озеро, Озеро Йєллоустон, являється також найбільшим високогірним озером в Північній Америці. Знаходиться воно в центрі Йєллоустонської кальдери, найбільшого вулкана на континенті. Кальдера вважається сплячим супервулканом - за останні 2 млн. років він кілька разів вивергався з величезною силою. Як згадка про ці виверження, значна частина території парку вкрита застиглою лавою. До речі, у Йєллоустонському парку знаходиться один з найбільших в світі скам'янілих лісів: при виверженні, яке сталось кілька тисяч років тому, дерева потрапили в золу і їх деревина мінералізувалась.

Ріка Йєллоустон, яка бере початок з однойменного озера - найбільша притока річки Міссурі, яка, в свою чергу, є найбільшою притокою Міссісіпі. Сучасна англійська назва Йєллоустон (Yellowstone) - «жовтока’мяна» (англ. yellow - «жовтий», stone - «камінь») утворено калькуванням більш ранньої французької назви річки Рошжон (Roche Jaune) - «жовтоскельна» (франц. roche - «скеля», jaune - «жовтий»), а воно, в свою чергу, калька індіанського nissi-a-dazi - «річка жовтих каменів», присвоєне за колір скелястих обривів в каньйоні цієї річки. Від назви ріки і було утворено назву Йеллоустонського національного парку.

З 290 водоспадів висотою 15 футів (4,5 метра) і вище, найвищий і найбільший по витраті води - Нижній водоспад на річці Йєллоустон. Висота цього водоспаду - 94 метра, що майже в два рази вище, ніж Ніагара. Але за обсягом води він істотно поступається Ніагарському водоспаду: ширина річки в місці падіння з обриву становить 22 метри, в той час як ширина річки Ніагари - 800 метрів.

В Йєллоустонському парку знаходиться одне з п'яти існуючих в світі гейзерних полів, яке налічує близько трьох тисяч гейзерів, що становить дві третини всіх гейзерів у світі. Серед них - найбільший у світі гейзер Пароплав, а також один з найбільш відомих - гейзер Старий служака, який викидає струмені гарячої води на висоту понад 40 м з інтервалом в 90 хвилин. Саме завдяки своїй передбачуваності цей гейзер і став настільки популярним. Крім гейзерів, в парку знаходиться близько 10 тис. різноманітних геотермальних джерел: гарячі і сірководневі джерела, грязьові вулкани і безліч інших. Це половина всіх геотермальних джерел в світі.

Мамонтові гарячі ключі - одне з багатьох чудес заповідника. Їх кипляча вода, насичена вапняними сполуками, вириваючись з-під землі і стікаючи вниз, при випаровуванні утворює химерні тераси, на яких вапняні відкладення створили найрізноманітніші і дивовижні фігури: білі замки, загадкових звірів і птахів, чудові квіти... Здавалося б, ці природні скульптури на вапнякових терасах повинні бути білими, але багато з них забарвлені всіма кольорами веселки. У минулому столітті це вважалося незбагненним дивом, тепер ж відомо, що колір вапняку надають мікроскопічні водорості, яким не страшна гаряча вода Мамонтових ключів. Їх колір змінюється в залежності від температури, і одні тераси сяють червоними і канарково-жовтими відтінками, інші - блакитними і фіолетовими. Спеціалісти за цими відтінками можуть навіть визначити температуру джерел.

Настільки ж різноманітні і ліси Йєллоустонського парку, від похмурих хвойних до тропічних. Є тут навіть стародавній реліктовий ліс. Ліси займають 80% території парку, більша частина решти площі - степ. У парку росте близько 2 тис. видів рослин, серед яких є і ендемічні. Йєллоустон також став домом для кількох сотень видів різноманітних тварин: ссавців, птахів, плазунів і риб, у тому числі тих, що знаходяться під загрозою знищення. Ссавців у парку водиться майже 60 видів, в тому числі рідкісні: вовк, рись і ведмідь грізлі. Серед великих ссавців зустрічаються також американський бізон, чорний ведмідь (барибал), олень вапіті, лось, олень чорнохвостий, сніжна коза, вилоріг, товсторіг і пума.