Будучи "жандармом Европы", после подавления революции 1848-1849 гг русский царизм считал, что укрепил свои позиции в Европе и может приступить к решению важного для себя "восточного вопроса". Россия стремилась установить контроль над Балканами и черноморскими проливами
Поводом для развертывания военных действий против Османской империи стал конфликт вокруг святых мест в Палестине, связанных с жизнью Иисуса Христа. В июне 1853 г. русские войска внезапно перешли границу с Турцией и заняли дунайские княжества. Удостоверившись в поддержке Великобритании и Франции, не желавших усиления позиций русского царя, турецкий султан объявил войну России. Сначала ход боевых действий состоял благоприятно для России
Российские войска сдерживали наступление турецких войск в Закавказье, зато сами начали продвигаться в Болгарию, осадили важную крепость на Дунае Силистра. Турецкая черноморская эскадра была наголову разгромлена русским флотом в Синопской бухте. И победа России не входила в план великих держав
Австрия и Пруссия потребовали от царя вывести войска из Придунайских княжеств. Оказавшись в международной изоляции, Николай I был вынужден подчиниться. Впрочем, в марте 1854 г. Великобритания, Франция и Сардиния объявили войну России. Имея преимущество на море, англо-французские войска сначала прибегли к атакам с моря на Одессу, Николаев, Севастополь и другие города. В апреле 1854 г. эскадра союзников подошла к Одессе и начала обстреливать город. Во время второй атаки один из английских фрегатов сел на мель и его команда вынуждена сдаться в плен. Третья атака в июле также была неудачной.
Активное участие в обороне побережья от г. Дуная до Одессы приняли казаки Дунайского (Усть-Дунайского) войска
В начале сентября 1854 г. англо-французские войска высадились на Крымском п-ве в районе Евпатории. После поражения в битве на р Альта царская армия под командованием князя А. Меншикова отступила на север, оставив на произвол судьбы главную военно-морскую базу России на Черном море - Севастополь
Война показала огромную военно-техническое превосходство союзников, вооруженных новейшей техникой. За недостатком железных дорог русское командование (в отличие от противника, который использовал пароходы) не могло своевременно снабжать армию всем необходимым.
Началась осада Севастополя. Ее осуществляла шестидесятитысячных армия союзников. Гарнизон базы насчитывал 18 тыс. человек, кроме того, к обороне было привлечено 20 тыс. моряков. Обороной города руководили адмиралы П. Нахимов, В. Корнилов, В. Истомин. При таком соотношении сил нападающим вряд ли удалось бы получить главную базу, если бы они не имели преимущества в вооружении и боеприпасах. Устаревшие русские пушки не шли в сравнение с артиллерией союзников - скорострельной, перспективной и точной. Условно говоря, на каждые 10 пушечных выстрелов врага защитники Севастополя могли ответить только одним. После неоднократных штурмов англо-французским войскам удалось овладеть Малаховым курганом, главной опорной точкой в обороне города.
На 349-й день боев русские войска вынуждены были оставить свои позиции в южной части города, однако продолжали удерживать северный сектор обороны. В обороне города активное участие принимали пластуны (разведчики) Черноморского казачьего войска, совершавшие вылазки на позиции врага. Храбростью, сообразительностью, а также блестящим умением применять военную хитрость отличились в севастопольской обороне матрос П. Кошка и сестра милосердия Д. Севастопольская. Образцовую медицинскую службу организовал в городе Н. Пирогов, который на практике разработал основополагающие принципы учения о военно-полевую хирургию. Течение героической севастопольской эпопеи царское правительство, имея бесчисленные человеческие и материальные ресурсы, так и не смог послать в Крым свежие войска. Такая слабость объяснялась военно-технической и экономической отсталостью крепостнической империи, а также постоянной угрозой вторжения через западные границы России. Развертывания боевых действий на Балканах, а затем в Криму превратило Украины в ближайший тыл войск. Территория Украины стала источником пополнения продовольствия и новых рекрутов. Под влиянием войны в Украине развернулось массовое антикрепостнический движение, в 1855 г. - "Киевская казачество", а в 1856 г. - "в Таврию за волей"
Поводом к этому стал царский манифест от 25 января 1855 о создании подвижного ополчения. Крестьяне восприняли содержание манифеста как освобождение от крепостной зависимости. Они массово записывались в "казаки", отказываясь выполнять повинности. В феврале 1855 г. в Киевской губернии выступления крестьян распространились на 9 уездов. Правительство бросило 16 эскадронов кавалерии, дивизион пехоты, две роты саперов. Произошли кровавые столкновения между восставшими и войсками, 39 крестьян были убиты, 63 - ранены. Это движение получило название "Киевская казачество"
На апрель 1856 приходится второе выступление крестьян - так называемый поход "в Таврию за волей". После окончания Крымской войны среди крестьян разошлись слухи, что можно переселиться на Крымский полуостров, правительство окажет значительную помощь и освободит от крепостничества. Летом 1856 г. у Перекопа собрались десятки тысяч крестьян. Только правительственным войскам удалось приостановить это движение
Но крестьянские волнения продолжались. Крымская война обнаружила экономическую, политическую и военно-технической отсталости России. Война еще больше обострила кризис феодально-крепостнической системы
В марте 1856 г. в Париже был подписан мирный договор на условиях, продиктованных победителями. Россия лишалась права иметь военно-морской флот и крепости на Черном море. Устье Дуная снова переходило под власть Турции
Во время войны, в феврале 1855 г., умер Николай I. Преемником престола стал его сын, Александр II, который должен был стать великим реформатором, ведь Россия отчаянно нуждалась реформ.
