Изотопный анализ: наше Солнце окружают чужие планеты

"Генезис" был запущен в августе 2000-го года, добрался до одной из точек Лагранжа (в которых силы притяжения от Солнца и Земли уравновешены), находящейся примерно в полутора миллионах километров от нас, и пробыл там 886 дней, накапливая на поверхности коллектора молекулы крайне разреженного солнечного ветра. 8 сентября 2004-го года "Генезис" вернулся на Землю и, несмотря на жесткую посадку, вызванную неисправностью в парашютной системе, благополучно доставил драгоценный солнечный ветер. После 1972 года, когда астронавты миссии "Аполлон" доставили на Землю образцы лунного грунта, это была вторая в мире возможность изучить вещество, добытое вне Земли.

Масс-спектрометрический анализ атомов и изотопов азота и кислорода выявил существенную разницу между солнечным веществом и веществом, из которого состоят внутренние планеты Солнечной системы.

Так, в атмосфере Земли (равно как в веществе Луны и исследованных метеоритов) содержится несколько меньшая относительная концентрация кислорода 16О и несколько большая концентрация его редких изотопов 17О и 18О, чем в веществе солнечного ветра. А вещество солнечного ветра есть вещество, из которого состоят внешние слои Солнца, которое, как сегодня считается, осталось неизменным с момента рождения светила.

Еще более интересна история с азотом. Почти 100% азота в Солнечной системе представлено изотопом 14N, и лишь незначительное исключение составляет изотоп 15N. Анализ образцов показал, что по сравнению с атмосферой Земли вещество Солнца и Юпитера содержит на 40% меньше изотопа 15N, чем азот земного воздуха, причем относительное содержание 14N и 15N у Юпитера и Солнца совпадают.

Солнце содержит более 99% массы всей Солнечной системы, и представляется странным, что внутренние планеты состоят не из того вещества, из которого состояло протопланетное облако, их создавшее – а оно имело тот же состав, что и Солнце. Французский астрофизик Бернар Марти (Bernard Marty) из Центра геохимических и петрографических исследований в Нанси, один из соавторов открытия, считает, что обнаруженная их группой неоднородность в изотопном составе кардинально изменит наши представления о том, как формировалась Солнечная система.