Все истории начинаются с того, что я сижу в таверне, думал Крысолов. Нет бы на лесной лужайке или в спальне с девушкой. На улице, в конце концов. Так нет же, обязательно нужно перебить мне ужин и испортить аппетит. Он отгрыз кусок пересушенного жаркого и принялся жевать, стараясь не слушать. - ...на позапрошлой неделе, - донеслось из-за спины. Там пили серьёзные мужики, то ли кузнецы, то ли лесорубы.
- И с тех пор из Стреманки никаких известий. Теперь считай. На прошлой неделе - Подгорнев. Оттуда поставки каждый второй день шли, помнишь?
- Ну.
- И всё, как отрезало. Со вторника - Михлюки...
- А там что?
- А там у меня свояк. В гости собирался. Не приехал.
- Может, забыл. Или замотался.
- Только не Ставрыч. Никогда с ним такого не бывало. Прислал бы кого с известием. Да ладно Ставрыч. Туда в среду обоз шёл, Конь бочки вёз. Знаешь Коня?
- Да кто его не знает.
- Всё, нет больше Коня. Не вернулся.
- Да мало ли что...
- С Конём - не мало. Туда и обратно за день обернуться можно. Он всегда и оборачивался. Два дня уж нету.
Повисла тишина. Крысолов отхлебнул пива. Пиво в глотку не лезло. Это не твоё дело, думал Крысолов. Тебя не нанимали. Тебе не заплатят. Тут город, тут барон. У барона дружина, это его заботы.
- Так что, разбойники в округе завелись? - подал голос другой собеседник. - К барону бы...
- К барону ходили, - ответил первый. - Правильный человек наш барон, сразу понял. Два отряда выслал. Вчера утром.
- И что?
- Не вернулись.
- Чушь какая-то. Два отряда, не путаешь?
- Сам видел, как уходили. Суровые бойцы, сам им кольчуги ковал. Не разбойники это, не бывает таких разбойников...
Не бывает таких разбойников, думал Крысолов. Разбойники не придурки какие, им просто добыча нужна. Золото, припасы, оружие. Девок пощупать. Пограбили и дальше пошли. Если и убьют кого, так только в драке... Три деревни, все на северо-западе. Третья неделя. Прекрати, подумал Крысолов. Ты же чуешь, чем пахнет. Никого не осталось. Ну кто ещё такое мог сделать?
- ...ну кто ещё? - сказал кузнец.
- Огр это. Руку на отсечение, огр пришёл. Марта с Кривой улицы на костях раскидывала, знаешь Марту? Вот. Ужас, говорит. Сильная тварь, голодная, кормиться будет.
- Так а Марта что?
- А что Марта? Травница она, знахарка. Лечить может. Тараканов вывести. Против огра она что? Ничего. Тут маг нужен, настоящий.
- К королю послать.
- Послали уже. Пока туда, пока обратно... Ещё недели три, считай...
Ещё три недели, думал Крысолов. А вдруг не огр? А кто ещё. Ты же книги читал, ты знаешь, что это за мерзость. На хрена, ну на хрена тебе в это лезть, всю жизнь мечтал, герой долбаный. Три недели. Три деревни. Ещё три недели. Огр только в силу входит, он за это время ещё пять деревень съест. Какие пять, их тут в округе только четыре осталось. Четыре деревни да городок этот. Королевский-то маг справится...
Ну не твоё это дело, мрачно думал Крысолов, вставая из-за стола. Тебя не звали, думал он, выходя из таверны. Тебе даже спасибо не скажут, думал он, направляясь к городским воротам.
Тебя тут даже не хватятся, когда ты тоже не вернёшься, думал он по пути на северо-запад.
* * *
В Михлюках было тихо. Летнее солнце жарило немилосердно, даром что утро. Ветерок не освежал, а только носил пыль. Жужжали мухи. Каркали вороны. Крысолов шёл по улице. Одно название - улица, так, полоса утоптанной земли между домами, две телеги не разъедутся. Крысолов не скрывался. Не от кого было скрываться. Огр отсюда ушёл.
Было тихо. Не ржали лошади, не мычали коровы, не блеяли овцы. Не переговаривались люди. Люди начали попадаться ближе к площади.
Огр ещё не в полной силе, думал Крысолов. Первая фаза, зарождение. Вторая фаза, кормёжка. На второй фазе огра ещё можно в одиночку задавить, если повезёт, он тогда всё больше по курам да по кроликам. Третья фаза, захват территории. Это вот оно. Скот выжрал подчистую, а людей пока что...
Крысолов присел, перевернул на спину тело. Закрыл ему глаза. Медленно поднялся, пошёл дальше.
Третья фаза, людей пока не ест. Только убивает. Может свернуть шею, разбить голову, вспороть живот, оторвать конечности. Вот, видишь. Весь набор. Всё как по учебникам. На третьей фазе у человека против огра нет ни одного шанса. И у отряда нет. Разве что пушками с городской стены, но огр до четвёртой фазы на город ещё не полезет. Ему бы территорию занять да скот пожрать. Людей пока только поубивать, чтобы не мешались.
Крысолов свернул в переулок. Остановился, заглянул через забор. Отвернулся не сразу. Мужчин пока только поубивать. Женщин... не только. Не сразу.
Тошно-то как, думал Крысолов, снимая с убитого грязную одежду, заляпанную кровью, пропахшую потом и мочой. А чего ж ты хотел. Привыкай. Дальше будет тошнее. У одного человека против огра нет шансов. Но по-разному. Воина или приличного господина он к себе и близко не подпустит. Грязного драного крестьянина с дурацкой бесполезной дубиной - подпустит.
А там поглядим, думал Крысолов. Идти по следу огра было легко. Такой след никак не потерять.
* * *
Огра он увидел издали. Тот расположился на пригорке. Здоровенный. Страшный. То ли отдыхал, то ли собирался с мыслями. Дальше в долине была деревня. Огра там уже заметили. Крысолов отсюда слышал крики. Видел отблески солнца на косах и вилах. Видел дым факелов. Телеги с детьми и женщинами тянулись прочь по дороге. Мужчины собирались на ближней окраине. Храбрые люди.
Ни у кого из них не было ни единого шанса. Не против огра, выросшего на трёх деревнях.
Крысолов зажмурился. Втянул носом тревожащий, странно знакомый смрад твари. Перехватил дубину. Сгорбился. И пошёл вперёд.
Я вижу тебя. Я слышу тебя. Я чую твой запах. Я знаю твой голод. Я понимаю твои мысли. Очень простые мысли. Совсем нехитрые желания. Я большой, думаешь ты. Я сильный. Я сильнее всех в округе. Я ещё слабый. Меня ещё мало. Мне ещё тесно. Может прийти другой, большой, сильный. Съест меня. Надо стать больше. Надо стать сильнее. Впереди - еда. Копошатся. Шумят. Весело. Сейчас я до них дойду. Будет веселее. Будет еда. Будут эти... самки. И тоже еда. Я стану больше. Я стану сильнее. Я займу место. Я пойду дальше.
Ноги огра не знают усталости. Огр ходит не быстро, но далеко. Огра не остановить.
Руки огра сильные. Огр разрывает тела. Огр хватает и перетаскивает туши. Огр рушит стены. Огра не победить.
Челюсти огра всё перемелют. Брюхо огра всё переварит. Огра не убить. Можно ударить. Огр даже не заметит. Можно отсечь кусок. Дыра затянется, огр станет только сильнее. Можно рассечь пополам. Половины сольются снова и поглотят противника.
Огр всем предлагает выбор. Можешь быть едой. Можешь стать частью огра. Можешь сделать огра сильнее и больше. Поживёшь ещё в огре. Будешь большим и сильным вместе с огром. Будешь ногами огра, будешь руками огра, будешь зубами и глазами огра.
Только мозгами огра ты стать не можешь. Это место занято. Занято! Ты не можешь!..
Это ты так думаешь, сказал Крысолов. Это ты так думал. Ты ошибался.
Он поднялся во весь рост. Напряг мышцы. Подобрал руки и ноги. Огляделся. Вот она, сила огра. Я большой. Я страшный. Я всё могу. Я только что проглотил четвёртую деревню. Никого не оставил. Некоторые ещё дёргаются. Скоро перестанут. Я пойду дальше.
Не в этот раз, сказал Крысолов. Как там дальше было в учебнике...
Огр рассыпался.
* * *
Крысолов стоял на площади. Его тошнило. Он еле держался на ногах. Ему было больно. Ему было невыносимо стыдно. Он хотел бы не видеть эти трупы. Хотел бы не слышать стоны умирающих. Хотел бы забыть, что это сделал он.
Кому какое дело, чего он хотел.
Оставалось последнее дело. Крысолов собрал ниточки воли огра. Потянул. Мужики вокруг зашевелились. Подняли головы. Посмотрели на хозяина.
- Слушайте, - сказал Крысолов. Они слушали, он знал это. - Смотрите. Посмотрите по сторонам. Видите. Это сделали вы. Вспомните, где вы были перед этим. Вспомните, что вы там сделали. Вы никогда этого не забудете, - нити натянулись и задрожали. - Он говорил вам, что вам будет можно всё. Что вы будете сильными. Что будет весело. Что больше никогда не будет трудно, больно и плохо. Что вам не будет стыдно. Что вы не будете виноваты. Что вы будете огром, большим и страшным.
Нити рвались из рук. Крысолов напрягся и удержал их.
- Про огра он не обманул. Вы были им. Вы убивали и насиловали. Вы грабили. Вы разрушали. Вы своими руками уничтожили всё, что у вас было, - Крысолов перевёл дыхание. Мужики стояли, понурившись. Многие всхлипывали. - Он говорил, что вы забудете. Что вам не будет больно. Вот тут он соврал. Вы - вы все! - никогда не забудете. Теперь вам с этим жить. Может быть, когда-нибудь вы снова сможете смотреть людям в глаза.
- И последнее. Вы помните, как он управлял вами. Вы чувствуете эти нити. Их не видно, но они в моих руках. Пока они у меня, вы в моей власти, - Крысолов взмахнул рукой, и неровные ряды покачнулись. - Я мог бы вас просто отпустить, но нити останутся. Кто угодно сможет их подхватить, и всё повторится. Вы помните, что было. Вы хотите повторения? - Крысолов обвёл взглядом толпу. Почти никто не отвёл глаза. Хорошо. - Если вы ещё люди - оборвите их сами. Уйдите по своей воле. Живите своей жизнью. Ну! - крикнул он. - Ну же! Сейчас!
Один из мужиков сделал неуверенный шаг назад. Другой. Его сосед обернулся и тоже шагнул. Третий. Четвёртый. Крысолов зажмурился. Нити рвались из рук. Он держал, держал изо всех сил. Он слышал ропот, слышал шаги. Зарычал от напряжения. Или это не он зарычал? Лопнула одна нить. Другая. Третья...
* * *
Когда Крысолов пришёл в себя, была ночь. Он лежал посреди площади. Прислушался, не открывая глаз. В деревне были люди. Они ходили. Приглушённо переговаривались. Кто-то рыдал. Кто-то ругался.
Что ж, я жив, подумал Крысолов. Что ж за гадство такое. Он сел и открыл глаза.
- Очнулись, - сказал старик, сидевший рядом. Крысолов пригляделся. Не старик, только весь седой, и руки трясутся. - Мы вам тут еды собрали. В дорогу...
Крысолов кивнул.
- Это... - старик отвёл глаза. - Ну... спасибо. Если надо, переночуйте до утра. Только... - у него сорвался голос. Он закончил шёпотом. - Не возвращайтесь сюда. Мне больше не вынести...
- Я не вернусь, - сказал Крысолов.
Он встал, взял котомку и зашагал прочь. Ну вот, добился, думал он. Справился. Рад? Какого хрена было вмешиваться. Знал же. С самого начала знал. Только не думал, что будет так паскудно. Теперь и мне жить с этой памятью. И... - он сжал кулаки и почувствовал в них оборванный пучок. Десяток-другой нитей уцелели, Крысолов выпустил их. Пусть живут как знают.
Я помню, как быть большим и сильным, думал Крысолов. Я могу сделать так, чтобы уже никогда больше не чувствовать ни боли, ни страха, ни вины, ни стыда. Да, в конце концов меня убьют, но до этого всё будет просто и весело.
Как мне теперь удержаться от этого? (с)
