Первая роль молодой актрисы была без слов и занимала всего три секунды — Шарлиз сыграла эпизодическую роль в фильме «Дети кукурузы–3: Городская жатва» в 1995 году. Но это было началом успешного творческого пути. По прошествии нескольких лет Шарлиз поссорилась с импресарио Кроссби. По ее мнению агент предлагал уж слишком легкомысленные роли. Так, актриса долго не могла принять решение об участии в «Шоу гелз». После долгих раздумий Шарлиз отказалась сниматься в этом фильме и, как оказалось, совершенно не напрасно — «Шоу гелз» провалился в прокате. 

Первая значимая роль актрисы — Хельга Свелген в криминальном боевике Джона Херцфельда «Два дня в долине» (фильм вышел в 1996 году). Изначально на эту роль была утверждена актриса Дафна Декерс, но из-за занятости в других проектах она отказалась от участия в съемках. 

В 1996 году с участием Терон вышел кинофильм «То, что ты делаешь» — дебютная режиссерская работа Тома Хэнкса, любимого актера Шарлиз. Молодой актрисе досталась небольшая роль, но ей удалось сыграть ее настолько глубоко и естественно, что даже Хэнкс был поражен. Он сказал, что еще не видел актрисы, которая держалась бы на площадке более уверенно. 

В следующем году Шарлиз Терон появилась на экранах в ленте «Процесс и ошибка». Фильм повествует о судебном процессе и любовном романе главного героя с официанткой, роль которой исполнила Шарлиз. После выхода «Процесс и ошибка» многие критики высказались о том, что история любви между героями воспринимается важнее основного сюжета фильма. 

Первой по-настоящему серьезной работой актрисы стала роль в ленте «Адвокат дьявола» в 1997 году. Партнерами по съемочной площадке были такие знаменитости как Киану Ривз и Аль Пачино. Шарлиз исполнила роль супруги главного героя, которая в конце фильма лишается рассудка. Чтобы предельно естественно сыграть роль больного шизофренией человека Шарлиз каждый день в течение 3-х месяцев работала с психотерапевтом. Впоследствии критик Доминик Уиллс сказал, что роль была исполнена поразительно профессионально и даже лучше, чем требовалось для этой картины. 

В 1998 году Терон исполнила роль супермодели в картине «Знаменитость», и в этом же году снялась в ленте «Могучий Джо Янг». Последний проект не заслужил особого признания, но игра актрисы была положительно оценена критиками. В 1999 году Терон исполнила главную роль в картине «Жена астронавта» с Джонни Деппом. 

В этом же году с участием Шарлиз вышел в прокат фильм «Правила виноделов». В 2000 году Терон появилась в киноленте «Азартные игры». Актриса работала с Беном Аффлеком и предстала перед зрителями в несколько другом амплуа. Изначально Харви Вайнштейн, продюсер картины, сомневался в правильности выбора Терон на роль в этом проекте, так как считал, что исполнительница не должна быть настолько красивой. Позже мнение Харви кардинально изменилось, и даже был переписан сценарий для увеличения роли Терон. Правда, восторженных отзывов фильм «Азартные игры» не получил. В этом же году Шарлиз исполнила мрачную роль Эрики в ленте «Ярды». Еще две работы актрисы в 2000 году — роль в проекте «Военный ныряльщик» с Робертом де Ниро и главная роль в кинофильме «Легенда Баггера Ванса». 

В 2001 году новая совместная работа с актером Киану Ривзом — картина «Сладкий ноябрь». Для того чтобы участвовать в этом проекте Шарлиз Терон отказалась от ведущей роли в «Перл-Харбор». Но «Сладкий ноябрь» не оправдал надежд актрисы. Фильм получил множество отрицательных отзывов, а Шарлиз — номинацию на «Золотую малину» как «худшая исполнительница женской роли». В этом же году вышли еще два проекта с участием актрисы — «Проклятие нефритового скорпиона» и «15 минут славы». 

В 2003 году Шарлиз снова покорила зрителей своим талантом комедийной актрисы, снявшись в «Ограблении по-итальянски». 

2003-й год стал особенно успешным после выхода картины «Монстр». Шарлиз исполнила роль серийной убийцы Эйлин. К этой роли Терон готовилась очень тщательно — она изучила реальные материалы дела Эйлин Уорнос, поправилась на десяток килограммов, надела контактные линзы, а гримеры до неузнаваемости изменили ее лицо. В 2004 году Шарлиз Терон была награждена «Оскаром» за блестяще исполненную роль в этом фильме. Критики назвали игру актрисы в числе лучших за всю историю кино. Благодаря этой престижной награде в 2006 году Терон, по мнению издания The Hollywood Reporter, стала одной из самых высокооплачиваемых голливудских актрис. 

Осенью 2005 года имя Шарлиз Терон засияло на собственной звезде в голливудской «Аллее славы». Но этот год принес не только престижную именную звезду, но и неудачный в коммерческом плане проект и травму шейного отдела позвоночника. Актриса снялась в фантастическом фильме «Эон Флакс». На съемках Шарлиз самостоятельно исполнила все трюки, хотя по контракту могла воспользоваться услугами дублеров. Желание исполнить рисковые номера привело к травме шеи и перерыву в съемках. В течение целого месяца Терон носила специальный фиксирующий шею воротник. 

В 2005 году актриса снова была номинирована на «Оскар» и награду «Золотой глобус» за ведущую роль в драматической картине «Северная страна». Актриса всегда удивляла своей способностью играть совершенно разноплановые роли. Вот и здесь Шарлиз — женщина, работающая в шахте наравне с мужчинами. 

В 2007 году изданием «Esquire» Шарлиз Терон был присвоен титул «самая сексуальная женщина из ныне живущих». А в конце следующего года ей было предложено стать Послом мира ООН. В 2008-м актриса приняла участие в ставшем невероятно успешным в коммерческом плане кинофильме «Хэнкок» (фильм собрал в мировом прокате более 390 миллионов долларов). В этом же году Шарлиз попробовала себя и как продюсер — с ее участием на экраны вышел кинофильм «Лунатизм». 

В 2009 году Шарлиз снялась в картине «Дорога», повествующей о жизни на земле после апокалипсиса. Осенью этого же года актриса была утверждена на роль в проекте «Безумный Макс: Дорожная ярость», съемки запланированы на конец 2010 года. 

В середине 2010 года Шарлиз приняла участие в съемках клипа к композиции Брэндона Флауэрса «Crossfire». В этом же году Терон и Орландо Блум рекламировали японскую кампанию «Uniqlo». А весной 2011 года Шарлиз стала лицом новой часовой линии Dior VIIIб в честь запуска которой состоялись званые жины в Нью-Йорке и Москве.

В 2011 году с участием Шарлиз Терон ожидаются к выходу фильмы «Молодая совершеннолетняя» и «Ограбление по-бразильски».

Шарлиз Терон — яркая и успешная актриса. С ее участием вышло множество незаурядных картин. Некоторые из них: «Два дня в долине» (1996 год), «Адвокат дьявола» (1997 год), «Знаменитость» (1998 год), «Жена астронавта» (1999 год), «Правила виноделов» (1999 год), «Военный ныряльщик» (2000 год), «Проклятие нефритового скорпиона» (2001 год), «24 часа» (2002 год), «Монстр» (2003 год), «Голова в облаках» (2004 год), «Северная страна» (2005 год), «Битва в Сиэтле» (2007 год), «Хэнкок» (2008 год), «Пылающая равнина» (2008 год), «Астробой» (2009 год). В 2011 году выйдут в прокат «Молодая совершеннолетняя», «Ограбление по-бразильски».