Первые сведения о тюльпанах мы встречаем в Персии. Среди таджиков, чей язык относится к иранской группе, существует ежегодный праздник тюльпанов Сайри лола. Теперь трудно установить, какие виды явились предками первых окультуренных растений, но возможно, это были дикорастущие тюльпаны Геснера  и Шренка, распространённые в Малой и Средней Азии. Из Персии тюльпаны попали в Турцию, где их называли «лале». Имя Лале до сих пор является самым популярным женским именем в странах Востока. В Турции впервые стали заниматьсяселекцией этих растений. К XVI веку было известно уже около 300 сортов тюльпанов. Европейцы впервые познакомились с тюльпаном в Византии, там и до сих пор тюльпан — один из символов преемницы Византийской империи — Турции.

В Голландии первые экземпляры Tulipa gesneriana появились в 1570 году, когда Эклюз по приглашению приехал работать в Голландиию и вместе с другими растениями захватил луковицы тюльпанов. Это послужило началом безумного увлечения тюльпанами целого народа, известного под именем тюльпаномании. За редкие экземпляры этого цветка платили от 2 000 до 4 000 флоринов; существует рассказ об одном экземпляре, за который покупатель отдал целую пивную в 30 000 флоринов. Цены устанавливались на харлемской бирже, где тюльпаны стали предметом спекуляции. В начале XVII века в течение трёх лет совершено было сделок на тюльпаны более чем на 10 млн флоринов. Многие промышленники бросали своё производство и брались за разведение тюльпанов. В результате происходили крахи, гибли состояния, и правительство вынуждено было принять меры против этой мании. И в обществе неумеренное увлечение породило реакцию; явились лица, не переносившие равнодушно вида тюльпанов и истреблявшие их беспощадно. Окончательно прекратилась эта мания, когда стали распространяться английские сады и разные новые цветы. В настоящее время в Голландии можно насладиться тюльпанами в парке Кёкенхоф.

На Руси дикие виды тюльпанов были известны ещё в XII веке, но луковицы сортов садовых тюльпанов впервые были завезены в Россию в эпоху царствования Петра I в 1702 году из Голландии. В России страстными любителями и коллекционерами цветов были князь Вяземский, графиня Зубова, П. А. Демидов, граф Разумовский. Луковицы тюльпанов в то время стоили дорого, поскольку завозились из-за границы вплоть до конца XIX века и выращивались в усадьбах только состоятельных людей. С конца XIX века было организовано их промышленное производство непосредственно в России, на побережье Кавказа, вСухуми. Однако культура тюльпанов в России не получила такого большого развития, как в странах Западной Европы