Залог победы.

Я вывалил на прилавок изрядную кучу громыхающего железа и почтительно кивнул гному-кузнецу.
- Добрый день. Я к Вам.
- Вижу, - хмыкнул кузнец.
- Вот это я хотел бы продать, а вот это починить. Ну и подкупить кое-чего, на что денег хватит.
Кузнец вытащил из кучи иззубренный ржавый ятаган и скривился.
- Ладно, на переплавку сгодится. Восемьдесят шесть монет за все.
- Идет, - быстро согласился я. - А за ремонт сколько?
- Четыре монеты, - ответил кузнец, оглядев мое снаряжение. - Это займет немного времени, можешь пока выбирать, что там тебе нужно.
Я двинулся вдоль прилавка, разглядывая товары.
- Почем эта кольчуга?
- Восемьсот, - ответил кузнец, не оборачиваясь.
- А щит?
- Сто двадцать.
- А топор?
- Двести. Руками не трогай, я все вижу!
Я поспешно убрал руки за спину.
- А это что? Упряжь для лошади?
- Где? - кузнец проследил за моим взглядом и фыркнул. - Нет, конечно. У нас доспехи, оружие, при чем тут лошади?
- И что же это? Доспех или оружие?
- Доспех, - без тени сомнения ответил кузнец. - Ну и оружие тоже, в некотором роде.
Он подцепил пальцем переплетение кожаных ремешков, украшенных серебряными черепами, встряхнул и причмокнул.
- Униформа Темного Легиона, — сообщил он мне. - Женский вариант, разумеется. На демонессах смотрится просто потрясающе! Вон, гляньте.
Гном ткнул пальцем в сторону большого постера на стене. Я пригляделся. С постера призывно улыбалась белокурая эльфийка в кольчужных стрингах и короткой кольчужке с открытым пупком. Над ее головой сияла золотом надпись "Я твоя!"
- Э-э… - протянул я.
- Ой, простите, - смутился гном. - Ошибся. Вон на той стене.
Постер на другой стене изображал демонессу в черном латексе, с черными струящимися волосами, черным лаком на острых ногтях, в черных кожаных сапогах на шпильках и с черной плеткой-ламией в руках. Над ее головой змеилась черная же надпись "Ты - мой!".
Гном-кузнец снова встряхнул кожаную упряжь, наслаждаясь звоном серебряных черепков, и довольно огладил бороду.
- Раскупают, как горячие пирожки! - похвастался он. - Недавно получил большой заказ от Темной канцелярии, на два женских батальона. Очень неплохие деньги, между прочим.
- Вы продаете доспехи Темной стороне? - удивился я.
- А что такое? - пожал плечами гном. - Я и Светлым тоже продаю. Поддерживаю равновесие, так сказать. Поскольку законопослушный нейтрал, так-то.
Он вытащил из-под прилавка золотистое бикини и демонстративно уложил рядом с черной униформой.
- Красиво, да?
- Красиво, - признал я. - Но вряд ли функционально.
- Много ты понимаешь! - обиделся гном. - Ты думаешь, эти доспехи предназначены для защиты? Останавливать стрелы и топоры? Как бы не так!
- А для чего же?
Гном сердито засопел в бороду.
- Скажи-ка мне, умник, в чем залог победы?
- Ну-у, не знаю, - протянул я. - Во-первых, конечно, людские ресурсы. Потом магия, технология… снаряжение, опять же…
- Ерунда, - отмахнулся кузнец. - Силы враждующих сторон могут быть совершенно любыми. Можно выиграть у целой империи, имея на старте лишь горстку плохо вооруженных крестьян и пару лучников. Наука, техника, магия или религия - это все пустое, они почти ничего не решают. Лишь один-единственный фактор определяет, кто в итоге победит. И имя ему…
- Избранный, - прошептал я.
- Правильно, - кивнул гном. - Избранный. Загадочная личность неизвестного происхождения, он может быть кем угодно и каким угодно, он является в мир голым и босым, без гроша в кармане, ничего не умеет, ничего не знает, зачастую и не помнит ничегошеньки, даже собственного имени. Но это и не важно. Все равно победит лишь та сторона, к которой он решит присоединиться. Так ведь?
- Так, - согласился я.
- Ну вот. Весь этот антураж, - гном обвел рукой прилавок, - все предлагаемые плюшки, захватывающие квесты, вся эта светлая и темная магия, титулы и ранги - все служит одной-единственной цели: привлечь Избранного на свою сторону. Но деньгами и званиями сейчас, сам понимаешь, никого уже не соблазнить. А вот это, - гном снова указал пальцем сперва на один, потом на другой постер, - все еще работает. Неудобно, нефункционально, да позору, опять же, не оберешься, но девочки стараются. Все для фронта, все для победы, и так далее.
- То есть, в тысячелетнем противостоянии Света и Тьмы… - начал я.
- ...победят те, у кого сиськи больше, - закончил гном.