С дикими завываниями уносились демоны вверх по подземным галереям, чтобы продолжить битву. Смотрит старший ученик на все это и голову ломает, как же демонам помешать оживлять их собратьев. Вдруг чувствует, кто–то мягко к его руке прикасается, обернулся, а на локте его белая мышка сидит, передними лапками крошечную корону на голове поправляет. – Уф, чуть корону не потеряла, пока добиралась к тебе, – тихонечко пропищала она, – говорила же мне белая обезьяна, чтобы я не брала корону с собой, да я побоялась, что без короны ты не узнаешь меня. – Разве я могу не узнать тебя, о повелительница мышей, – почтительно ответил старший ученик. – Но что ты делаешь здесь, во владениях демонов бездны? – Владыки животных и духи гор, лесов и озер прислали меня, чтобы помочь тебе, – ответила повелительница мышей, старательно выбирая из шкурки попавшие туда соринки. – Я научу тебя, как можно погасить черное пламя, волшебная сила которого скрепляет и восстанавливает тела демонов. С незапамятных времен горит в подземелье этот мрачный огонь, веками поддерживают его демоны – хранители огня. Только им известно, как готовить топливо, поддерживающее его колдовскую силу. Посмотри направо, и ты увидишь, как демоны – хранители огня подтаскивают к нему корзины с растопкой и мехами раздувают пламя. Но сила черного пламени, как и сила демонов – это сила смерти, и она исчезнет, столкнувшись с силой жизни. Вот в том боковом проходе демоны спрятали листья и ветви Жемчужного Дерева Жизни, которые они при помощи ветра и воды похитили у Спокойного. Незаметно добавь их в корзину с рас топкой, и лишь только черное пламя прикоснется к ним, как оно погаснет навсегда, и никакая сила на земле или на небе не сможет вновь его воспламенить. А вместе с черным огнем бездны потеряют демоны способность восстанавливать свои тела, и со временем их будет становиться все меньше и меньше, лишь их бессмертные сущности будут кружиться над землей, но уже не смогут они причинить людям никакого вреда. Но как только спрячешь листья и ветви Жемчужного Дерева в корзину с топливом – немедленно убегай вверх по галереям за воскресшими демонами, не дожидаясь, пока огонь погаснет – в ярости демоны бездны могут сокрушить все вокруг и погубить тебя. Поблагодарил повелительницу мышей старший ученик, попрощался с ней и, придерживая лапками корону, белая мышка растаяла в воздухе. Завернувшись в шкуру демона ночи, выполнил старший ученик все, что советовала повелительница мышей и, спрятав листья и ветви жемчужного дерева в ближайшую к огню корзину с топливом, со всех ног бросился бежать наверх, вслед за воскресшими демонами. Только он выбрался на поверхность земли, как страшный рев, исходящий из бездны, потряс землю, горы и небеса. Затряслась земля, вздыбилась, страшными трещинами расползлась и обрушилась вниз, навсегда похоронив под собой потухший очаг черного пламени, туши демонов в гроте и самих демонов бездны, в бессильной ярости разрушивших собственную обитель. Взмыл в воздух старший ученик и помчался к Учителю, направо и налево круша визжащее демонское отродье. Но опоздал немного старший ученик. Слишком много еще оставалось демонов. Отовсюду, где они водятся, спешили на подмогу собратьям отряды демонов с дудками, барабанами, военачальниками в полном боевом облачении, да еще и на волшебных боевых слонах, что по воздуху летать умели. Несчетное число демонов сокрушил отшельник стволом Жемчужного Дерева, но хоть и был его ствол крепче стали, не выдержал он и рассыпался в прах. Смотрит отшельник, а у него в руках уже не плащ с жемчужным деревом, а просто мешок, набитый мелкой жемчужной пылью. – Не сбылась моя мечта, – подумал Спокойный. – Не смогу я даровать бессмертие всем людям на земле. Но, может быть, это даже к лучшему, ведь надо быть достойным бессмертия, да и не будет человек ценить того, что ему без труда достается. Лишь тот, кто потрудится, как следует, и соберет достаточно жемчужной пыли, сможет стать бессмертным. Тем более, что пыль волшебная, она плохому человеку и на глаза не попадется. А я свою порцию жемчужной пыли давно заслужил. Развернул отшельник плащ, взял щепоть пыли жемчужного дерева и проглотил ее, а затем набрал полную грудь воздуха и, рассыпав жемчужную пыль над землей, раздул ее по всему свету. Завыли от отчаяния демоны, теперь бессмертие людям достанется, пусть даже не всем, а только тем, кто достоин, но не станут они после этого демонам подчиняться. Хотели демоны на отшельнике зло сорвать, да что толку. Слишком много он жемчужной пыли проглотил. Теперь ему ни меч, ни скала, ни заклинания – ничего не страшно. Теперь ему ни есть, ни пить, ни спать не нужно – только гуляй по свету, да наслаждайся жизнью. Мрачно переругиваясь и во всем обвиняя друг друга, вернулись демоны в свои норы, попрятались и зло стали творить только тогда, когда отшельник не видит. Много веков прошло, но так и не смогли демоны забыть о том, как лишились они жемчужного дерева и колдовского черного пламени, а так как не обладали демоны мудростью, то от злости дрались они между собой и становилось их все меньше и меньше. Поэтому в наши дни так трудно встретить хоть какого–либо демона, даже если обыскать Желтую гору от подножия до верхушки. А впрочем – невелика потеря – ничего хорошего люди от демонов не видели. Вот такую красивую легенду любили рассказывать новичкам старшие братья в клане Шоу–Дао. Ведь клан Шоу–Дао, что в переводе с китайского означает «Путь спокойствия» или «Путь бессмертия», основали ученики того самого отшельника – «Спокойного» или «Обретшего Мудрость», а также ученики их учеников. Проходят века и тысячелетия, меняются люди, преображается лик нашей планеты, а последователи отшельника по–прежнему путешествуют по земле, собирая Жемчужную Пыль Бессмертия и следуя по пути знания, мудрости и спокойствия. И с тех самых пор, когда Спокойный рассыпал жемчужную пыль, учеников, недавно вступивших на его путь, стали называть «Ищущими Листву», старшего брата – носителя знаний – «Хранителем Жемчуга», его помощников – «Дарителями Жемчужной Пыли», последователей учения, живущих в «большом отшельничестве», т.е. вне семейного клана, среди людей – «цветками Жемчужного Дерева под придорожным камнем», а последователей учения, обучающихся на стороне – «Ловцами Чужого Жемчуга». И кто знает, может быть вам тоже когда–нибудь удастся собрать волшебную жемчужную пыль, потому что, в конечном счете, пыль Жемчужного Дерева Жизни – это знания, мудрость и спокойствие.