«Случиласьэта история в далёкие, далёкие времена. Родилась на свет Совесть.Родилась она в ночной тиши, когда всё живое думает. Думает речка,сверкая в лунном свете, думает небо, усыпанное звёздами, думаеттравинка, замерши в ночной мгле. Куколка думает, с какими бы пестрымиразводами сотворить ей бабочку. Растения думают о своих прекрасныхсоцветиях, птицы — о песнях, а звёзды — о будущем. Потому так и тихоночью. Днём всё шумит и живёт, а ночью всё молчит и думает. Вот втакую-то тихую ночь, когда всё живое думало, и родилась Совесть. Онабыла прекрасна. В глубине её больших, красивых глаз отражался огоньдалёких звёзд. Лунный свет окрасил её лик своим сиянием. А ночь укуталав свои таинственные покровы.

Ипошла Совесть к людям. Жилось ей среди них наполовину хорошо,наполовину плохо. И жила она как ночная птица. Ведь днём никто с ней нехотел даже разговаривать. К кому не подойдёт — всяк отмахивается от неёруками и ногами, мол: «Дел невпроворот, кругом работа кипит, время ли стобой ещё разговаривать!» Но зато ночью, она беспрепятственно заходилаи в богатые и в бедные дома. Тихонько дотрагивалась до спящего и тотпросыпался. Увидев её, спрашивал:

— Что тебе надо, Совесть?

А она тихонько говорила.

— А что ты сегодня сделал?

— Я? Да ничего такого я не делал…

— А ты подумай.

— А… Ну разве что…

Ипока он вспоминал, Совесть уходила к другому. А проснувшейся человекуже не мог заснуть до утра и всё размышлял о том, что он делал днём. Имногое, чего он не хотел слышать в шуме дня, слышалось многократнымэхом в ночной тишине. И так приходила Совесть к каждому до тех пор,пока на всех людей не напала бессонница.

Ирешили люди спросить совета у самого премудрого в их провинцииЛи-Хан-Дзу, не знает ли он средства от бессонницы. Люди звалиЛи-Хан-Дзу премудрым, потому что думали раз у него больше всех денег,больше всех земель, больше всех домов, значит, у него больше всех ума!Но не знали они, что тот, кого они звали «премудрым» ещё больше другихстрадал от той же болезни бессонницы и не знал, как от неё избавиться.Ведь все кругом были ему должны. И всю жизнь эти люди только и делали,что отрабатывали ему долг. Так мудрый Ли-Хан-Дзу устроил свою жизнь.Как мудрый человек Ли-Хан-Дзу, к примеру, знал, что надо делать, когдакто-нибудь из должников крал у него и попадался. Ли-Хан-Дзу по своеймудрости колотил его, да так усердно, чтобы другим было неповадно. Днёму Ли-Хан-Дзу это выходило очень мудро, так как другие, видя этонаказание, боялись его. Но по ночам Ли-Хан-Дзу сам боялся, и за жизньсвою, и за своё богатство. И потому по ночам ему приходили совсем иныемысли, чем днём: «А почему бедняк ворует? Потому что ему есть нечего изарабатывать на еду некогда. Ведь он весь день только и делает, что мнедолг отрабатывает». Ли-Хан-Дзу даже спорил с Совестью, оправдывая своипоступки: «Выходит, меня обворовали, я же и не прав?!» Однако хоть иоправдывался, а заснуть всё равно не мог. И до того его довели этибессонные ночи, что однажды Ли-Хан-Дзу не вытерпел и, несмотря на своюмудрость, объявил:

— Верну я им все их деньги, все их земли, все их дома!

Но тут уже родня мудрого Ли-Хан-Дзу, услышав это, подняла страшнейший шум и вой, крича людям:

— Это от бессонных ночей на мудрого человека такое безумие напало! А всё «она» виновата — Совесть!

Испугались богатые:

— Если уж на мудрейшего безумие напало, то что же с нами будет?

Испугались и бедные:

—А у нас-то всего меньше всех, значит, и ума меньше. Если на мудрейшегоот бессонных ночей безумие нападает, что же с нашим умишкой будет?

Богатые же, видя страх бедных, держали совет меж собой:

— Видите, как Совесть бедных людей пугает. Надо нам хоть за бедных вступиться и от Совести отделаться!

Истали думать, как бы им это дельце провернуть, но ничего придумать немогли. И решили они снарядить посольство к самому мудрейшему во всёмКитае А-Пу-О, жившему тогда в Нанкине. Был он такой мудрый и учёный,что за советом к нему приходили правители со всего Китая. Снарядилипосольство. Принесли ему щедрые дары, до земли много раз поклонились иизложили свою просьбу, мол, помоги от бессонницы избавиться, которуюнам Совесть творит. Выслушал А-Пу-О про такое «народное горе»,улыбнулся и сказал:

—Да, можно сделать так, что Совесть даже не будет иметь права к вамприходить! Где же тёмному человеку знать, что он должен делать, чего недолжен? Так давайте сочиним законы. Напишем на свитках, что человекдолжен делать, а чего нет. Мандарины же будут учить законы наизусть. Апрочие пусть у них спрашивают: чего можно, чего нельзя. Но вначале,конечно, пусть платят им: ведь не даром же мандарины будут мозги себезаконами набивать! А когда Совесть придёт и спросит тёмного человека:«Что ты сегодня делал?», тот ответит: «А то, что полагается делать, чтов свитках написано». И все будут спокойно спать.

Обрадовалисьэтому решенью все. И в первую очередь мандарины. Ведь всё-таки легче вкнижных значках ковыряться, чем землю обрабатывать. И прочиеобрадовались. Ведь им лучше мандарину заплатить, чтобы днём с нимминутку поговорить, чем по ночам с Совестью по душам общаться. Ипринялись писать законы, что человек должен делать, а чего нет. Инаписали, а мудрого А-Пу-О за такой ценный совет сделали верховнейшимиз мандаринов, дабы он своей мудростью помогал умным людям житьспокойно от Совести.

Изажили люди по законам мандаринов и верховнейшего А-Пу-О. Нужно чтосделать, или спор какой зайдёт, идут люди к мандарину и щедро оплативему ответ, спрашивают:

— Разворачивай свитки. Кто из нас по ним выходит прав?

Теперьтолько самые последние бедняки страдали бессонницей, так как у них дажемандарину за совет нечем было заплатить. А прочие, как только ночью кним приходила Совесть, говорили:

— Что ты ко мне пристала! Я по законам поступал! Как в свитках написано! Я не сам!

Отворачивался от неё на другой бок и засыпал.

Дажепремудрый Ли-Хан-Дзу, который больше всех от бессонницы страдал, теперьтолько посмеивался, когда к нему ночью Совесть приходила:

— Ну, здравствуй, красавица! Что теперь скажешь?

А Совесть говорила, глядя на него своими глазами, в которых мерцали звёзды:

— Что же ты, хотел имущество бедным вернуть, а не возвращаешь?!

—А имею ли я на это право?! — насмехался над ней Ли-Хан-Дзу. — Ведь чтов свитках написано? «Имущество каждого принадлежит ему и егопотомству». Как же я буду чужое имущество расточать, если моё потомствона раздачу не согласно? Выходит я вор, так как у них краду, илисумасшедший, потому что у себя ворую. А в законе сказано: «Вора исумасшедшего сажать на цепь». Потому оставь меня в покое. Да и тебесоветую спать, а не шататься!

Повернулся к ней спиной и сладко заснул.

И повсюду, куда не приходила Совесть, она слышала одно и то же:

— Почём мы знаем?! Как мандарины говорят, так мы и делаем. У них пойди и спрашивай! Мы — по закону.

Пошла Совесть по мандаринам и спрашивает у них:

— Почему меня никто слушать не хочет?

А они смеются в ответ:

—Разве можно, чтобы люди тебя слушались и поступали так, как тысоветуешь? А законы на что? Ведь тут для всех тушью на жёлтой бумагенаписано! Великая вещь! Недаром А-Пу-О за то, что это выдумал,верховнейшим из мандаринов числится.

Пошлатогда Совесть к верховнейшему мандарину, самому мудрейшему во всёмКитае А-Пу-О. Дотронулась до него слегка и стала. Проснулся А-Пу-О,вскочил, увидев Совесть и закричал с перепугу:

—Как ты смеешь ночью без спроса в чужой дом являться? Что в законенаписано? «Кто является ночью тайком в чужой дом, того считать за вораи сажать его в тюрьму»!

— Да не воровать я пришла у тебя! — отвечала она. — Я Совесть!

— А по закону ты развратная женщина! Там ясно сказано:  «Если женщина является ночью к постороннему мужчине, считать её развратной женщиной и сажать в тюрьму!»  Значит, если ты не воровка, то развратница!

— Да какая я развратница?! — удивилась она. — Я Совесть!

Но А-Пу-О вскипел ещё больше от гнева.

—Ах, ты, значит, не развратница и не воровка, а просто не хочешьисполнять законов? В таком случае и на это есть закон: «Кто не хочетисполнять законов, считать того беззаконником и сажать в тюрьму». Эй,слуги! Заколотить эту женщину в колодки и посадить за решетку на векивечные, как развратницу, подозреваемую в воровстве и уличенную в явномнеповиновении законам.

СхватилиСоветь слуги А-Пу-О, надели на неё колодки и заперли в темнице. С техпор она уже ни к кому больше не является и никого не беспокоит. Так чтодаже совсем про неё забыли. Разве что редко когда какой-нибудь человек,недовольный мандаринами, крикнет:

— Совести у вас нету!

Так ему сейчас же бумагу покажут, что Совесть под замком сидит, да ещё ответят:

— Значит, есть, если мы её под замком держим!

И человек смолкает, смотрит набумажку мандаринов, исписанную чернилами, и видит, что действительноони правы! И живут с тех пор люди без Совести по законам мандаринов иверховнейшего А-Пу-О. А тяжко ли кому от этого или сладко каждый решаетсам, когда наступает ночь и всё живое начинает думать