Скандал длился уже добрых три четверти часа. Невнятные, приглушенные звуки выплывали в коридор из другого конца квартиры. Склонившись над шитьем, Софи спрашивала себя, без особого, впрочем, любопытства, что же там такое на этот раз. Чаще всего слышался голос хозяйки. Пронзительно-гневный, негодующе-слезливый, он безудержно изливался бурливыми потоками. Хозяин лучше владел собой, голос его был глубже и мягче и не так легко проникал через запертые двери и коридор. Из своей холодной комнатушки Софи воспринимала скандал большей частью как серию монологов Мадам, в промежутках между которыми воцарялось странное зловещее молчание. Но время от времени Месье, казалось, совершенно выходил из себя, и тогда уже не было тишины между всплесками: стоял непрерывный крик, резкий, раздраженный. Громкие вопли Мадам доносились не переставая, ровно, на одной ноте: ее голос даже в гневе не терял своей монотонности. А Месье говорил то громче, то тише; голос его приобретал неожиданный пафос, менял модуляции - от мягких увещеваний до внезапных воплей, так что его участие в перебранке, когда оно было слышимо, выражалось отдельными взрывами. Будто пес лениво гавкает: "Р-гав. Ав. Ав. Ав".
        Через какое-то время Софи перестала обращать внимание на шум. Она чинила лифчик для Мадам, и работа поглощала ее целиком. Как она устала, все тело ноет. Сегодня был тяжелый день, и вчера тяжелый день, и позавчера тяжелый день. Каждый день - тяжелый, а она уже не молоденькая: еще два года - и пятьдесят стукнет. Каждый день - тяжелый, с тех пор как она себя помнит. Ей представились мешки с картошкой, которые она перетаскивала девочкой, когда еще жила в деревне. Медленно-медленно бредет, бывало, по пыльной дороге с мешком через плечо. Еще десять шагов - и конец: можно дотянуть. Только вот конца никогда не было: все начиналось сызнова. Она подняла голову от шитья, помотала ею, зажмурившись. Перед глазами заплясали огоньки и цветные точечки - теперь такое с нею часто случается. Какой-то желтоватый светящийся червячок все время извивается вверху справа - ползет и ползет, но не сдвигается с места. А еще красные, зеленые звезды всплывают из темноты вокруг червячка - мерцают и гаснут, мерцают и гаснут... Все это мелькает перед шитьем, горит яркими красками даже теперь, когда глаза закрыты. Ну, пожалуй, хватит отдыхать: еще минуточку - и за работу. Мадам просила приготовить лифчик к завтрашнему утру. Но ничего не видать вокруг червячка.
       На другом конце коридора шум внезапно нарастает. Дверь открылась, явственно прозвучали слова.
       - ...bien tort, mon ami, si tu crois que je suis ton esclave. Je ferai ce que je voudrai {- ...думаешь, я раба тебе? Ошибаешься, дорогой мой. Что захочу, то и сделаю. (фр.).}.
      - Moi aussi {- Я тоже (фр.).}. - Смех Месье не предвещал ничего хорошего. В коридоре послышались тяжелые шаги, что-то хрустнуло на подставке для зонтиков, с треском захлопнулась входная дверь.
      Софи снова склонилась над работой. Этот червяк, эти звезды, эта ломота во всем теле! Провести бы целый день в постели - в огромной постели, пушистой, теплой, мягкой, - целый Божий день...
      Звонок хозяйки напугал ее - этот звук, похожий на жужжание растревоженных ос, всегда заставлял ее вздрагивать. Софи встала, положила шитье на стол, разгладила передник, поправила чепец и вышла в коридор. Звонок еще раз неистово зажужжал. Мадам, видно, совсем потеряла терпение.
      - Наконец-то, Софи. Я уж думала, вы никогда не явитесь.
      Софи промолчала - что тут скажешь? Мадам стояла перед распахнутым настежь шкафом. Она прижимала к груди целую кучу платьев, еще ворох разнообразной одежды валялся на кровати. "Une beaute a la Rubens" {"Рубенсовская женщина" (фр.).}, - говаривал о ней муж, когда бывал в благодушном настроении. Ему нравились такие женщины: роскошные, крупные, полногрудые. Что возьмешь с этих невесомых фей - кости одни, больше ничего. Он ласково звал жену "моя Елена Фоурмен".
       - Когда-нибудь, - говорила Мадам знакомым, - я должна все же пойти в Лувр и поглядеть на свой портрет. Кисти Рубенса, знаете ли. Это просто поразительно: всю жизнь прожить в Париже и ни разу не побывать в Лувре. Не так ли?
      Сегодня вечером она была великолепна. Щеки пылали, глаза под длинными ресницами сверкали ярче обычного, короткие рыжевато-каштановые волосы живописно разбросаны по плечам.
      - Завтра, Софи, - трагически произнесла она, - завтра мы едем в Рим. Утром. Говоря это, она сняла с вешалки еще одно платье и швырнула его на постель. От резкого движения халат распахнулся, мелькнуло расшитое белье и пышное, белоснежное тело.
    - Надо немедленно собираться.
    - Надолго ли едем, Мадам?
    - Две недели, три месяца - откуда мне знать? Да и какая разница?
    - Большая, Мадам.
    - Главное - уехать. После того, что мне сейчас было сказано, я вернусь в этот дом, только если меня будут об этом умолять на коленях.
    - Тогда, Мадам, лучше взять самый большой чемодан. Пойду принесу.
      В кладовке было душно, пахло пыльной кожей. Большой чемодан затиснут в дальний угол; чтобы вытащить его, нужно наклониться и тянуть изо всех сил. Червячок и цветные звезды задрожали перед глазами, а стоило выпрямиться, как закружилась голова.
      - Я помогу вам собрать вещи, Софи, - сказала Мадам, увидев горничную, волочившую тяжелый чемодан. Какое страшное, смертельно усталое лицо у этой старухи! Она не выносит рядом с собой людей старых и некрасивых, но Софи такая расторопная, было бы глупо уволить ее.
      - Не беспокойтесь, Мадам. - Софи прекрасно знала: начни только Мадам открывать ящики и расшвыривать повсюду вещи, конца этому вовек не будет.
      - Вам лучше лечь. Уже поздно.
      Нет, нет. Она не сможет уснуть. Она так расстроена. Эти мужчины... Вот изверг! Что она, раба ему? Как он смеет так с ней обращаться!
      Софи укладывала вещи. Целый день в постели, в мягкой постели, в большой постели - в такой, как эта, в спальне у Мадам. Задремать, проснуться ненадолго, опять задремать...
      - Последний его номер, - возмущалась Мадам, - денег, мол, нет. Я не должна, видите ли, покупать столько платьев. Какая нелепость! Что же мне, голой ходить, что ли?! - Она развела руками. - Говорит, не можем себе позволить. Чушь какая. Уж он-то не может! Он просто подлец, подлец, невероятный подлец. Занялся бы для разнообразия чем-нибудь полезным, вместо того чтобы кропать идиотские стишки, да еще и печатать их за собственный счет, нашлись бы и деньги. - Она расхаживала взад и вперед по комнате. - А тут еще этот старикан, его отец. Ему-то что, спрашивается? "Вы должны гордиться, что ваш муж - поэт". -      Последние слова она произнесла дрожащим старческим голосом. - Ну смех, да и только. "Какие прекрасные стихи посвящает вам Эжезипп! Сколько страсти, сколько огня!" - Она передразнивала старика: лицо ее сморщилось, челюсть дрожала, колени подгибались. - А Эжезипп-то, бедняга, - лысый... последние три волосины... и те красит! - Она задыхалась от хохота. Продолжала, чуть переведя дух: - А страсть-то, а огонь - шуму о них много в паршивых его стишонках... а на деле... Но, Софи, милая, что с вами? Зачем вы укладываете это мерзкое старое зеленое платье?
      Софи молча вынула платье. Ну почему именно сегодня ей вздумалось так жутко выглядеть? Больна, наверное. Лицо желтое, и губы совсем посинели. Мадам передернуло: ужас какой. Надо бы отправить ее в постель. Но отъезд важнее. Что тут сделаешь? На душе у нее было как никогда скверно.
     "Ужас. - Вздохнув, она тяжело опустилась на край кровати. Тугие пружины подбросили ее раза два, пока не утихомирились. - Выйти замуж за такого человека. Скоро я стану старой, толстой. И ни разу еще не изменила. А он чем платит?" Она встала и вновь принялась бесцельно бродить по комнате.
      - Я этого не вынесу, - вырвалось у нее. Она застыла возле большого зеркала, восхищенная своим трагическим великолепием. Глядя на нее сейчас, никто бы не сказал, что ей за тридцать. Но позади трагической героини в зеркале видно, как иссохшая старуха с желтым лицом и посиневшими губами копошится у большого продолговатого чемодана. Нет, это уж слишком. Софи сейчас похожа на тех нищенок, которые холодным утром стоят у сточных канав. Пройти мимо, стараясь не глядеть на них? Остановиться, открыть кошелек, дать им медную монетку, или серебряную, а может, и купюру в два франка, если мелочи нет? Как ни крути, а все равно так и тянет извиниться за то, что тебе в мехах тепло и удобно. Вот что значит ходить пешком. Был бы автомобиль - опять подлый Эжезипп! - можно мчаться себе вперед, опустив шторки, и даже не подозревать о том, что есть где-то подобные уродины. Она отвернулась от зеркала.
     - Я этого не вынесу, - произнесла она, стараясь не думать о нищенках, о посиневших губах и пергаментно-желтых лицах, - не вынесу. - Опустилась на стул.
      Только представить себе - такой вот любовник, беззубый, морщинистый, с синими, искривленными в улыбке губами. Она закрыла глаза, содрогаясь от одной этой мысли. С души воротит. Помимо воли взглянула еще раз: глаза у Софи были тусклые, тяжелые, как свинец, почти совсем мертвые. Что же делать? Лицо старухи было укором, обвинением, напоминанием. Ей делалось дурно от одного его вида. Она никогда не чувствовала себя такой разбитой.
      Софи медленно, с трудом разогнулась, лицо ее искривилось от боли. Медленно направилась к комоду, медленно отсчитала шесть пар шелковых чулок. Вернулась к чемодану. Боже мой, да это сама Смерть!
     - Ужасно, - убежденно повторила Мадам, - ужасно. - Нужно отправить Софи в постель. Но без служанки не собраться. А ехать надо во что бы то ни стало. Завтра утром. Ведь она сказала Эжезиппу, что уедет, а он не поверил, посмеялся. Она должна дать ему хороший урок. В Риме Луиджино. Такой очаровательный мальчик, к тому же маркиз. Кто знает... Но перед глазами - только лицо Софи: свинцовые глаза, синеватые губы, желтая, сморщенная кожа.
      - Софи, - внезапно выкрикнула она, с трудом удерживаясь от визга, - подойдите к туалетному столику. Там стоит баночка румян - "Дорин", номер двадцать четыре. Положите немного на щеки. В ящичке справа - губная помада.
      Она твердо решила не открывать глаза. Софи встала, - как жутко хрустнули суставы! - подошла к туалетному столику и простояла там, копаясь целую вечность. Что это за жизнь, Господи, что за жизнь! Наконец поплелась обратно. Мадам открыла глаза. О, так лучше, гораздо лучше!
      - Благодарю вас, Софи. Так вы выглядите куда менее усталой. - Она проворно вскочила. - А теперь нам надо поторапливаться. - Полная сил, подбежала к шкафу. - Боже милосердный, - воскликнула она, воздевая руки, - вы забыли положить мое голубое вечернее платье! Софи, ну как можно быть такой бестолковой?!

Чашка чёрного кофе с сахаром и сигарета могли запросто заменить мне завтрак, обед и ужин. Я пил его дома, на работе, выезжая отдохнуть куда-нибудь. На праздники близкие и друзья всегда знали, что мне дарить. И шкафы на кухне просто ломились от различной кофеманской посуды, турок и итальянских кофеварок. Лера, как и положено жене, ворчала, но терпела эту мою страсть к бодрящему напитку. Особый восторг у меня вызывали кофейные посылки из разных далёких стран, куда нелёгкая судьба забросила моих сокурсников после выпуска. Кто-то в погоне за длинным долларом отправился в Анголу и Мозамбик. Кто-то нашёл в роду еврейских бабушек и поехал в Израиль. Были и «американцы», удачно выигравшие «гринкарт» в лотерею. Один я так никуда и не уехал. Даже когда мой лучший друг, Мишка Пустохвалов, звал меня с собой в Бразилию, помощником представителя одной транспортной компании. Отказался. Почему? Не знаю, обстоятельства складывались так. Всё к лучшему. Я устроился в небольшую фирму, работавшую на обеспечение международных интересов бизнес авиаперевозчиков. Если видели в кино, как крутые дядьки летают на частных самолётах – вот это оно и есть. И так я имел доступ к «командирской почте» и мог через знакомых пилотов передавать посылки друзьям, живущим на многие тысячи километров от меня. Я отправлял русские деликатесы: гречку, бородинский хлеб, конфеты, икру и много чего еще. Проблемы возникали только с таможней в США, но и там пару раз проскакивали мои передачи. А как же было приятно получать ответные подарки – с различными «колониальными товарами», главным из которых был, разумеется, кофе. Самые классные посылки приходили из Сан-Паулу, где Мишка смог со временем открыть собственное дело. Бразильский кофе был моим излюбленным лакомством. Когда я получал посылку, то мог двое, а то и трое суток ничего не есть – лишь бы кофе был в кружке. Жена ругалась, обещала выбросить весь кофе, чтобы прервать мою «бразильскую диету». Но быстро сдавалась, а я продолжал наслаждаться тончайшим ароматом и густым насыщенным вкусом сильной обжарки, с нотками какао и фруктов. О, да…

В июне пришла очередная посылка от Миши. Но вместо привычного «Сантос», в коробке был невзрачный пакет без маркировки. Когда я развернул сверток, то испытал странное чувство. Нос уловил тонкий землистый аромат. В первую минуту запах не понравился. Но чем дольше я держал пакет открытым, тем больше мне хотелось попробовать новый кофе. Зёрна были крупные и чёрные, в той кондиции обжарки, что я особенно любил. Если взять такое зерно пальцами, то на коже останется маслянистый след. Чудесный сорт, и не беда, что в такой скромной упаковке. Я позвонил другу и поблагодарил за презент. А в ответ услышал гордое заявление Мишки, что в этот раз кофе он выбирал лично, на деревенском базаре в Сорокаба, пригороде Сан-Паулу. Отлично – натуральный эко-продукт, без вытяжек и потери в своих первозданных свойствах. Мне нетерпелось вернуться домой из аэропорта. По дороге я несколько раз открывал пакет, чтобы вдохнуть дурманящий аромат зёрен. Дома, с порога я бросился на кухню, чтобы уже через пятнадцать минут смаковать чёрный как смола и такой же густой напиток. Мне даже показалось, что зёрна растворились в кипятке без следа, такой он был тягучий. Вкус захватил меня. И почти на час я выпал из реального мира. Мысли плыли ровно и безмятежно, не задерживаясь подолгу в голове. Несколько раз подходила жена. Фыркала и ругалась, что вся кухня провоняла какой-то гнилью и если это кофе, то лучше его выкинуть – вдруг испортился. Я не замечал её, голос супруги был просто звуком, назойливым, но не имеющим смысла. Отличный кофе. Допив напиток, я почувствовал небывалый прилив сил. Казалось, что могу свернуть горы. Но поскольку дел у меня никаких не намечалось, я промаялся полдня, бесцельно слоняясь по квартире. Вечером перед сном выпил еще, но разбавил его молоком, не хотелось пить крепкий на ночь. Когда ложились спать, на какое-то мгновение и я уловил запах гнили, на который жаловалась Лера.

Уснул быстро. И почти сразу стал видеть сны. Цветные, яркие, словно подсвеченные прожекторами. Вокруг меня были люди. Целая толпа непонятных тёмных личностей. Нельзя было разобрать ни лица, ни фигуры, но я понимал – что это люди. Они пели. Хотя, монотонный вой, весьма условно можно назвать пением. До слуха долетал приглушённый бой барабанов. Затем толпа расступилась, и меня вытолкнули в образовавшийся проход. Я догадался, чего от меня ждут, и решил поддаться чужой воле. Идти было тяжело, ноги вязли в топкой почве. Впереди виднелся лес. К нему я и пошёл. Но стоило мне приблизиться к кромке густого тропического леса, а это были именно джунгли, я услышал крики за спиной. Эти чёрные люди-тени гнались за мной. Стало страшно. Поддавшись ужасу я побежал в заросли. Растения цеплялись и мешали двигаться вперёд. За спиной голосили преследователи. А я бежал и бежал дальше, не разбирая дороги.

Проснулся я резко.С криком. Словно разрывая липкую паутину, скинул мокрое от пота одеяло. Жена сонно пробурчала, чтобы я успокоился и лёг спать. Трудно было ей возразить, но уснуть не получалось. И еще… Очень захотелось кофе. Остатков в кофейнике хватило на треть чашки, которую я растянул на остаток ночи. Спать расхотелось. Три часа до рассвета скоротал на кухне за чтением новостей в интернете. На работу пошёл сонный, в непривычном, подавленном состоянии. Радовался только тому, что смогу выпить еще кофе на работе. Благо, захватил с собой немного из последней бразильской посылки. После первой кружки работа закипела. Коллеги смотрели и удивлялись – вот это энергия. Но говорили мне, что выгляжу я нехорошо. Болезненная бледность и запах странный. Я смущался, извинялся, но не мог понять – чем так умудрился провонять. Домой в тот день вернулся поздно. Лера уже спала, не дождавшись меня к ужину. И что же я сделал, войдя в квартиру? Верно... Пошёл варить кофе. Пил его всю ночь. Напрочь забыл, что такое сон и усталость. Любые тревоги, сомнения и переживания тонули бесследно в чёрном вареве со странноватым ароматом. Мой разум перестал сопротивляться пагубной привычке. Ещё кофе.
На работу я уехал до того, как проснулась жена. Милая моя Лера была в бешенстве, закатила мне истерику вперемешку с лекцией о здоровом питании и правильном образе жизни. «К чёрту, Леру – еще кружечку кофе».
Вечером дома меня ждало продолжение скандала. Молча слушал потоки упрёков и кивал с безучастным видом. Когда жена немного отвлеклась, я вышел на кухню и сварил себе самую большую чашку черного зелья. Лера разозлилась и выбила её из моих рук. Кофе разлилось по кафелю, брызнули осколки керамики. «Всё равно». Сварил еще и выпил.

Когда ложился спать, ощутил дикое удушающее зловоние. Но не смог понять, откуда идёт этот запах. Уснул. И увидел снова толпу теней, орущих на непонятном языке. Они указывали на меня. Неоткуда появился высокий деревянный столб. Меня подвели к нему и приковали цепями. В следующее мгновение на мою спину посыпались удары толстой плети. Я чувствовал боль. Но не мог проснуться. Пытка длилась бесконечно долго. А когда я очнулся в своей постели, то услышал причитания жены. Она забилась в дальний угол спальни и… Молилась. В комнате горел свет. С трудом я поднялся с кровати, чтобы успокоить жену, но вставая, ощутил, что простыня сильно прилипла к спине. «Надо срочно выпить кофе и успокоить нервы». Машинально обернулся на прилипавшую простыню и замер в ужасе. Вся постель перепачкана кровью. Моей кровью, которая все еще струится по спине тоненькими ручейками из располосованной спины.

Скорая приехала быстро. Пока я лежал в больнице, Лера выкинула остатки кофе. Запах гнили, по её словам, был невыносим. А у меня начались жуткие видения. Каждую ночь чёрные-тени устраивали жестокую охоту. Проснувшись, я умолял дать мне кофе. Но обычный напиток, лишённый того землистого аромата, вызывал только спазмы и рвоту. Постепенно сны перестали быть таким пугающими. Тени перестали являться. Ушло еще две недели на госпитализацию, пока мне разрешили вернуться домой. От прежней страсти не осталось и следа.
А потом позвонил Мишка. Он был встревожен не на шутку. Просил срочно выкинуть пакет с кофе из прошлой посылки. Узнав, что я успел побывать в больнице, друг стал просить прощение. Он сбивчиво рассказал, что купил кофе у одного черномазого деда. Раньше за кофе в его офисе отвечал какой-то Мануэл, но в тот раз Миша решил сам сходить на рынок. И отличился. Старый негр, продавший кофе, был из спиритуалистов кандомбле и торговал всякой колдовской дрянью. Миша узнал об этом слишком поздно, и сам на несколько дней потерял себя из-за колдовского напитка.