Предикативы надо и нужно входят в число основных способов выражения необходимости в русском языке .

Принято считать, что надо и нужно являются синонимами. Это, в частности, утверждают толковые словари русского языка. Так в словаре Ожегова  указано: надо – то же, что нужно.

Между тем очевидно, что надо и нужно не вполне синонимичны. Надо можно охарактеризовать как более жесткое, сильное, безапелляционное, находящееся ближе к "необходимости"; нужно, напротив, мягче, слабее, менее настоятельное, не столь "необходимое". Противопоставлениенадо / нужно очевидным образом коррелирует с противопоставлением внешней / внутренней необходимости . Внешняя необходимость (в силу состояния мира, внешних условий) выражается с помощью надо, внутренняя (в силу внутренних потребностей, моральных обязанностей субъекта) –  с помощью нужно.

Известно, что надо и нужно различаются по употребительности, в частотном словаре русского языка Штейнфельдт  надо имеет частоту 562, нужно – 247. При этом оба эти слова занимают в частотном списке достаточно престижное положение. Согласно словарю Штейнфельд, надовходит в первую сотню наиболее частотных слов русского (82-е место), нужно – во вторую (182-е). Кстати говоря, прилагательное нужный входит в третью сотню (находится на 292-м месте).