Бонсаи — традиционное искусство выращивания карликовых деревьев. Полагают, что начало «пейзажам в горшках» положил великий китайский поэт и художник Ван Вэй (699—759 гг.), который вырастил в фарфоровом сосуде орхидеи и, чтобы подчеркнуть их изящество, положил вокруг стеблей белые плоские камешки. В дальнейшем вместо цветов стали высаживать и карликовые деревья.

Сам термин «бонсаи» произошел от японского произношения китайских иероглифов «пэньцзай» —«выращивание в горшке». В Японии это направление получило популярность предположительно с XI в.

История искусства бонсаи насчитывает более двух тысячелетий и уходит своими корнями в Китай. Придворные садовники разбивали прекрасные парки и сады, создавая удивительные пейзажи из местных и привезенных издалека растений, высаженных в отдельные сосуды, которые можно было перемещать при смене композиции. Часто приходилось сдерживать рост крупных деревьев, придавая им при этом сначала естественную, а потом и понравившуюся форму. Постепенно выращивание небольших и выразительных деревьев в изящной посуде становится самостоятельным направлением, получившим название «пан-сан».

Взрослые бонсаи могут достигать 1 м в высоту, но встречаются и совсем крошки — 3 см. Самые распространенные, однако, как раз подходят к обычному цветочному горшку и размер имеют соответственный — 20— 40 см.